Solen går ned over Avondale, Tennessee, USA. Vi skal overnatte hos et par, vi aldrig har mødt, i et lavindkomstkvarter, hvor vi normalt ikke ville turde stille bilen.

De små skæve huse læner sig op ad hinanden for ikke at vælte omkuld, og en gruppe børn forsøger at spille bold mellem de massive revner i asfalten.

Vi trækker op foran det sidste hus i rækken og stiger ud. Et øjeblik overvejer vi, om vi bare skal vende om og finde et motel i stedet for.

Forbinder en halv million rejsende
Så går hoveddøren op, og en stor fyr med skovmandsskjorte kommer ud med favnen fuld af økologisk is. »Hi guys«, siger han med et stort smil: »Det er sørme rart at se jer«.

Den slags oplevelser venter på dem, der benytter sig af netværket couchsurfing.com. Bagmanden er den 29-årige Casey Fenton, og hans opfindelse forbinder mere end en halv million rejsende verden over.

I øjenhøjde med rejsemålet
Formålet er at give nysgerrige fremmede mulighed for at bo hos hinanden, hvor end de kommer frem. Det er ikke tilladt at tage penge for opholdene, men netværket handler også om meget mere end at få en gratis sofa at sove på.

Couchsurfing giver mulighed for at komme ned i øjenhøjde med rejsemålet og trænge ind under huden på de steder og personer, man besøger.

Det er en lokal oplevelse i skarp kontrast til sterile hotelværelser og dyre restauranter. En måde at udveksle erfaringer på og blive integreret i den verden, man rejser ud i.

Fagre nye verden
Vi opretter en profil på netværket ugen før, vi rejser til USA. Første gang vi kaster snøren ud, er der bid. En taiwanesisk-amerikansk apoteker i Nashville, Tennessee, skriver, at han har en ledig sovesofa til rådighed weekenden over.

Alans profil på netværket er lige så dugfrisk som vores egen, og vi får æren af at være hans første couchsurfere.

Store emner tages op
Vi mødes på et lokalt spillested i byen. De fire søskende, der udgør bandet Jypsi, sætter den rette stemning med en livlig blanding af sigøjner- og countrymusik.

De første timer går med at finde os til rette i hinandens selskab, men inden længe sidder vi i Alans hyggelige lille lejlighed og vender verdenssituationen.

Et væld af oplevelser
Da vi forlader ham et par dage senere, har vi været på sightseeing rundt i hele byen, festet på en salsabar med hans mexicanske veninder og overværet en døvegudstjeneste i hans lokale baptistkirke.

For at forsikre os om, at det ikke bare var begynderheld, beslutter vi os straks for at prøve lykken igen.

Lokal berømthed
Vores næste stop er hos en garvet couchsurfer i sovebyen Panama City, Florida. Mark er kunstmaler og borgerrettighedsforkæmper – og lidt af en lokal berømthed.

Ti minutter efter at han har åbnet sit hjem for os, har vi vores egen nøgle til hans hoveddør.

Bygger på tillid
Hans kalender er som sædvanlig fyldt op med aftaler, men han siger, at vi bare skal finde os til rette og lade, som om vi er hjemme. Couchsurfing er et netværk baseret på tillid, og det er tydeligt, at Mark ikke har nogen forbehold, hvad dét angår.

Vi tilbringer dagen med at studere hans malerier, der hænger fra gulv til loft i hele huset. Om aftenen tager han os med til en filmforevisning på et lokalt galleri.

Homoseksuelt miljø i en konservativ stat
Filmen 'Small Town Gay Bar' fortæller historien om en række bøssebarer i det traditionelt set strengt konservative Mississippi.

Mark introducerer os til byens homoseksuelle miljø, der i sig selv lever lidt af en skyggetilværelse i det ligeledes konservative Florida.

Det er tydeligt, at hans personlige netværk dækker det meste af byen, og under resten af vores ophold er hans navn da også det visitkort, vi bruger til at komme omkring med.

Hotel som base i New Orleans
I New Orleans beslutter vi os for at afprøve en ny side af couchsurfing. I stedet for at finde en fast vært kontakter vi en håndfuld couchsurfere og laver aftaler med dem. Vi finder et hotel og bruger det som base til at udforske byen fra.

Den første aften mødes vi med freelancejournalisten Jeff på et værtshus i det berømte French Quarter, hvor han fortæller om sin indsats for at få Barack Obama valgt som USA's næste demokratiske præsidentkandidat.

Næste dag er vi ude med den tidligere marinesoldat Andy, der forlod hus og hjem i Ohio for at hjælpe til med at rydde op efter orkanen Katrina.

Barske kvaterer med gæstfrie mennesker
Han viser os rundt i nogle af byens hårdest ramte kvarterer og beretter den barske historie om en regering, der ifølge ham svigtede sit eget folk.

Den sidste aften møder vi ægte gæstfrihed på en veranda hos med den unge husejer Henry. Han introducerer os til den lokale delikatesse crawfish og fortæller om sin katolske familie, der i generationer har ageret kirkefædre i syndens hovedstad mod syd.

Adresser og telefonnumre
Efter flodbølgen af indtryk og oplevelser i New Orleans har vi ikke lyst til andet end at slappe af. Vi vinker farvel til Syden og sætter mod den lille flække Ashland, Wisconsin, ved bredden af Lake Superior nær grænsen til Canada.

På vejen derop forsøger vi at skabe kontakt til lokale couchsurfere, og inden længe har vi adresser og telefonnumre nok til en måneds ophold.

Ind i bofællesskab
Vi flytter ind i bofællesskabet Gaia's Cradle, hvor der står gæsteværelser med fuldt opredte senge klar til os begge.

Beboerne er studerende ved Northland College, der med sine 700 elever udgør en tiendedel af byens indbyggere. Universitetet er kendt for sin stærke profil inden for miljø- og klimastudier og ligger smukt omgivet af skov og floder.

Nye gæster og venner
Hver aften kommer en ny håndfuld gæster for at hilse på de danske gæster i huset, og snart kan vi ikke gå en tur gennem byen uden at møde nogen, vi kender.

Det er couchsurfing i en nøddeskal. For hver dør vi åbner, åbner vores værter to nye.

God måde at rejse på
Couchsurfing er en anderledes interessant og engagerende måde at rejse på. Og så er det slet ikke så fjernt og eksotisk, som det måske kan lyde.

Alene i København er der over 1.000 couchsurfere, og med nogle enkelte klik på hjemmesiden kan du blive en af dem.