Sælgerne af gigtmidlet Vioxx fik forbud mod at tale med læger og sygehuse om de forsøg, som viste, at der var bivirkninger og risiko for blodpropper ved at bruge gigtmidlet.

Medicinalfirmaet Merck & Co., som producerede Vioxx, meddelte direkte til alle sælgere, at de i stedet skulle tilbyde læger, der spurgte til bivirkningerne, at de kunne få fremsendt noget materiale om lægemidlet.

Fortrolige dokumenter
Det fremgår af en række normalt fortrolige dokumenter om Mercks salgskampagne for Vioxx, som den amerikanske Kongres har bedt om og fået fremlagt, efter at Merck for et år siden trak Vioxx tilbage fra verdensmarkedet på grund af risikoen for blodpropper.

I august 2001 var det ansete amerikanske medicinske tidsskrift The Journal of the American Medical Association på vej med en artikel om, at Mercks eget forsøg havde vist, at der var øget risiko for blodpropper ved brug af Vioxx. Det kom virksomheden for øre, og direktør Jo Jerman udsendte derfor en »vigtig besked« til firmaets sælgere om, hvad de skulle gøre, hvis læger stillede spørgsmål om risikoen.

»Det er ikke tilladt, at I diskuterer forsøgets resultater«, sagde hun i sin telefonbesked - voice mail. Det var kulminationen på en række tidligere meddelelser om, at sælgerne ikke uopfordret måtte begynde at diskutere den risiko, som forsøg havde vist, og som den amerikanske lægemiddelstyrelse havde bedt en ekspertgruppe se nærmere på.

»Indled ikke diskussioner« om ekspertgruppens gennemgang eller resultatet af forsøget, lød instruksen fra Merck til sælgerne. Og hvis læger uopfordret skulle stille spørgsmål om sikkerheden, fik sælgerne besked på »kun at svare som beskrevet« i informationen.

5.000 erstatningssager
Dokumenterne viser, at Merck var meget optaget af at holde en markedsandel på over 50 procent i forhold til det konkurrerende middel af samme type, Celebra. Da salget var på sit højeste, solgte Merck for 2,5 milliarder dollar om året af gigtmidlet Vioxx. Der er i dag anlagt mere end 5.000 sager fra patienter eller pårørende, der mener, at Vioxx har forårsaget blodpropper.

Medicinalfirmaets ledelse har over for den amerikanske Kongres forklaret, at den var overbevist om, at Vioxx var et sikkert lægemiddel, og at den handlede ansvarligt ved at trække midlet tilbage, da forsøg bekræftede risikoen for blodpropper.

Dorthe Mikkelsen, der er kommunikationsdirektør i MSD, der er den danske afdeling af Merck, vil ikke kommentere den amerikanske markedsføringskampagne:

»Vi forbyder ikke vores konsulenter at tale om noget. Vi beder dem om at sætte sig ind i de godkendte produktresuméer og gå ud fra det, når de taler med lægerne«, siger hun.