Det var med frygt og bæven, at tv-selskabet NBC’s direktører sad og så fjernsyn i mandags.

For da var det nemlig første gang, at ’The Tonight Show’ rullede over skærmen med Conan O’Brien som vært i stedet for Jay Leno, tidligere stand-up-komiker og efterhånden et fænomen i sig selv.

Ængstelsen havde flere årsager. En var, at ’The Tonight Show’ repræsenterer en årlig indtægt på 100 millioner dollar for netværket, hvilket er en del penge. En anden havde at gøre med, om den rødhårede O’Brien kunne tage fakkelen op efter Lenos succes gennem en halv menneskealder.

O'Brien har lang karriere bag sig
I dag, knap en uge efter, er der smil over hele linjen. For det gik godt. Hvilket det sådan set også burde, al den stund at NBC’s ledelse allerede for fem år siden meldte ud, at Leno ville blive erstattet af O’Brien i 2009, så der har været rigeligt med tid til at se ham grundigt efter i sømmene og få høvlet diverse knaster af.

Conan O’Brien er imidlertid heller ikke nogen hr. hvem som helst i amerikansk fjernsyn. Den i dag 46-årige, girafhøje og blyanttynde tv-vært har været i branchen længe – og sådan set været en ganske succesfuld talkshowvært i 16 år:

Han har siddet i stolen i udsendelsen ’Late Night with Conan O’Brien’ siden 1993, og inden da tjente han sine sporer som skribent for blandt andet show som det legendariske ’Saturday Night Live’ og ikke mindst ’The Simpsons’, hvor han forfattede mindeværdige episoder som ’Homer Goes Back to School’ og den om Marge i kamp mod den planlagte højbane i byen Springfield.

Forudsætningerne i orden
Conan O’Briens forudsætninger er også i orden. Han kommer fra et stilrent højere middelklassehjem i Massachusetts af irskkatolsk herkomst.

Faderen var læge og professor i medicin på Harvard, moderen en succesfuld advokat, som klarede karrieren sideløbende med seks børn.

Den gode Conan holdt studentertalen fra Brookline High School for sin årgang, og efterfølgende studerede han på Harvard University, indtil han i 1985 tog eksamen med udmærkelse i historie og amerikansk litteratur; specialet handlede om børnesymbolik i William Faulkners og Flannery O’Connors forfatterskaber.

Og sideløbende med studierne fandt han også tid til at skrive for det berømte satiriske magasin Harvard Lampoon samt fungere som chefredaktør.

Afløste David Letterman
Da David Letterman i 1993 skulle gå fra sit daværende program ’Late Night with David Letterman’ blev Conan O’Brien af Lorne Michaels – produceren bag ’Saturday Night Live’ – bedt om at blive prøvet – og fik jobbet.

Dengang fik han den første fakkel overdraget. Og nu har han så fået en anden.

Han er gift og har to små børn med sin Liza. De fire bor sammen i et hus i Brentwood, Los Angeles, som for nylig blev købt for den nette sum af 60 millioner. Hvoraf man kan konkludere, at han ikke alene er dygtig, men også godt betalt.