Knøsen Redburn på 19 år og med det både adelige og umulige fornavn Wellingborough, stikker til søs som dæksdreng.

Turen går til den store beskidte og vigtige engelske havneby Liverpool. Der har Redburns far været en gang som ung med begejstring og har siden overladt sin søn en rejsebeskrivelse af byen.

Men ak, hvor forandret. Den maritime metropol er først og fremmest her i midten af tidens snerpede victorianisme berømt og berygtet for sine tusindvis af ludere og lommetyve i Paradise Street, sine tabere og tiggere overalt.

Heldigvis møder unge Redburn den erfarne og tvetydige Harry Bolton, som vistnok har adgang til den fineste britiske højadel. Eller har han nu også det?

I hvert fald, turen går til det turbulente London og siden hjem igen over det vilde Atlanterhav til New York, hvor de to nu meget, meget gode venner skilles for en stund som bliver til for altid.

Mange år senere hører Redburn som hvalfanger, hvad der senere hændte den ulastelige dandy ved navn Bolton, bange for at klatre i masten på søen men ellers mand for sin hat på landjorden.

Livet til søs og på land
’Redburn’ er intet mindre end en moderne pikaresk roman, altså en historie om en ung mand, der drager ud i verdenen for at erkende at han både har forladt barnekammerets tryghed og chokagtigt er landet midt i verdens larmende vrimmel.

»Alt hvad der er solidt smelter op i luften«, skriver Karl Marx næsten samtidig med, at Melville accentuerer den samme beske indsigt med samme indignation. Her i sin selvbiografiske fjerde roman om livet til søs og på land.

Nok er erkendelsen af altings dynamiske foranderlighed, hvor hverken fortidens kort eller kompas dur, en grum gyser, alligevel er der ingen grund til udelukkende fortvivlelse.

Redburns brogede genvordigheder er skrevet med pennen lige i munden, med humor og varme, ironi og den falske naivitet, der dulmer smerte og spleen over at livet er af led og verden er af lave.

’Redburn’ blev en succes da den kom ud i 1850, gik så i glemmebogen som så meget andet af Melville.

Her er den så igen, den bittersøde, sofistikerede og skæmtsomme odyssé skrevet af USA’s moderne Homer.