De har allerede gravet diskret i ørkensandet i et år.

Først nu afslører arkæologer fra Københavns Universitet, at de har indgået en omfattende kontrakt med sheikdømmet Qatar i Den arabiske golf.

»Det er den største kontrakt, universitetet nogensinde har indgået på det humanistiske område«, siger lederen af projektet, arkæologen Ingolf Thuesen.

Byen blev forladt i 1920
Tredive arkæologiske forskere fra hele verden – ansat af Københavns Universitet – samt en større styrke af praktiske hjælpere vil de kommende ti år være beskæftiget med at udgrave havnebyen Al Zubara i det nordlige Qatar.

Byen blev endelig forladt omkring 1920 og er siden blev helt slugt af ørkenen, men nu skal den graves frem af sandet og gøres til en storslået arkæologisk park for hele Golfen. Målet er, at Al Zubara skal på Unesco’s liste over verdens vigtigste kulturelle mindesmærker.

Samarbejdet er til gavn
Københavns Universitet har de senere år satset hårdt på at udvikle faget islamisk arkæologi.

Alt mens sagen om Muhammedtegningerne har præget Danmarks forhold til Mellemøsten, er det lykkedes danske arkæologer at bringe sig i front som forskere i Mellemøstens islamiske historie. Og projektets leder lægger stor vægt på, at samarbejdet kan gavne Danmarks forhold til den arabiske verden.

»Kulturelle misforståelser er lige så livsfarlige som influenza. Det er sagen om Muhammedtegningerne et ekstremt eksempel på. En humanistisk forskning, der skaber forståelse, redder menneskeliv i mindst lige så høj grad som vaccinationer mod verdensomspændende epidemier«, siger Ingolf Thuesen.

Han leder til daglig det institut, der huser Carsten Niebuhr-afdelingen med nærorientalsk arkæologi.

Den vigtigste arkæologiske satsning
Kontrakten blev underskrevet i slutningen af oktober i Qatars hovedstad, Doha. Byen er hjemsted for den arabiske tv-station Al-Jazeera, og det arkæologisk projekt ved Al Zubara er ligesom Al-Jazeera udtryk for golfstatens ambition om at investere i en stærk kulturel identitet.

Qatar råder over store olierigdomme og en tredjedel af verdens naturgas.

»Dette er vores vigtigste arkæologiske satsning«, siger chefen for den arkæologiske afdeling ved Qatar Museum Authority, Faisal Al-Naimi.

Han ser samarbejdet med Danmark som en videreførelse af noget, »der begyndte for 50 år siden«: Under den danske professor P.V. Globs udgravninger i Bahrain i 1950’erne blev der også sendt ekspeditioner til Qatar. En af dem resulterede i et stort fotografisk værk om beduinerne i Qatar. Faisal Al-Naimis familie er blandt de beskrevne beduiner. Selv bor han i dag dog kun i telt i weekenden.

Kontrakten løber over 10 år
Kontrakten mellem Københavns Universitet og Qatar Museum Authority strækker sig foreløbig over ti år. Ingen af parterne vil oplyse kontraktens detaljer, men Ingolf Thuesen vil godt sige, at »det drejer sig om et trecifret millionbeløb.«

Myndighederne i Qatar afholder løn og alle udgifter til forskerne og den meget betydelige organisation omkring dem såvel i Qatar som i København, ligesom der stilles en flåde af firehjulstrækkere til rådighed og bygges tre permanente lejrområder, hver med plads til 20-30 personer.