Community Bookstore i bydelen Park Slope i Brooklyn er en boghandel af den slags, der sælger bøger lavet af papir.

I vinduet er der blandt andet en nyoversættelse af Roland Barthes ’Mytologier’ og en ny samling af Susan Sontag-tekster. Ikke just bøger for det brede publikum.

Men til trods for at vi er langt fra bestsellerlisterne her, er boghandlens medejer Stephanie Valdez som mange andre i bogbranchen i USA i disse dage optaget af, hvad der sker med handlen af elektroniske bøger:

Hemmelig prisaftale
Det amerikanske justitsministerium har denne uge valgt at sagsøge Apple og fem forskellige forlag for at have aftalt faste, højere priser, der ødelægger den fri konkurrence.

Kernen i konflikten er spørgsmålet om, hvad en bog skal koste på nettet.

LÆS OGSÅApples e-bogpriser er kommet i EU's søgelys

For få år siden dominerede netboghandlen Amazon markedet fuldstændig med en andel på mere end 90 procent og solgte de fleste bestsellere og nye bøger til faste priser på 9,99 dollar per enhed. De lave priser på bøger gjorde, at Amazon kunne sælge sin egen e-bogs-læser ’Kindle’ – og dermed sikre sig at holde på kunderne.

Flere forlæggere følte sig trynet af den monopollignende gigant og åndede derfor lettet op, da Apple i 2010 kom ind på bogmarkedet med deres storsællert iPad. Og her starter balladen.

For justitsministeriets anklage lyder, at Apples daværende chef, Steve Jobs, lavede en hemmelig aftale med udgiverne om en helt ny prismodel.

Apple ville sælge bøgerne til forlæggerens pris, og tage 30 procent af gevinsten selv. Det er der ikke noget forkert i, men ifølge anklagen aftalte man, hvad prisen på en nyudgivet bog skulle være – fra 13 til 15 dollar – og samtidig at ingen andre måtte sælge bøgerne billigere end Apple.

Med den hemmelige aftale i baghovedet kunne forlagene nu tvinge Amazon til at lave en lignende model – den såkaldte agenturmodel.

Ved at hæve priserne har de altså hentet millioner af dollar op af lommerne hos bogkunderne, som ellers var blevet liggende hos dem, havde konkurrencen været fri, lyder anklagen.

Uafhængig opbakning
Hos Amazon er man ganske tilfreds med, at staten har taget sagen op.

Til New York Times siger Amazons talsperson Andrew Herdener, at det er »en stor sejr for Kindleejere, og vi ser frem til at kunne sænke priserne på flere Kindlebøger«.

LÆS OGSÅAmazon lancerer konkurrent til iPad

Tre af de anklagede forlag har indgået et forlig med staten, men forlagene Macmillan, Penguin og Apple selv kæmper videre mod anklagerne. Macmillans direktør John Sargent nægter i en mail til sine forfattere og agenter at have været en del af noget aftalt spil:

»Jeg tog beslutningen 22. januar 2010 lidt over klokken fire om natten på en kondicykel i min kælder. Det er den mest ensomme beslutning, jeg nogensinde har taget«, skriver han.

LÆS MEREApple sagsøgt for prisfusk med e-bøger

Og de anklagede får faktisk opbakning fra de uafhængige boghandlere, der ikke ønsker sig tilbage til den tid, hvor Amazon dominerede.

Formanden for de uafhængige boghandleres organisation, NAIBA, roser ligefrem John Sargent for at tage kampen op mod Amazon.

»Han er hverken tilskuer eller vidne; han handler. Historien skabes af den slags folk«, skriver formanden Lucy Kogler ud til sine medlemmer.

Kunstige priser
Stephanie Valdez fra Community Bookstore bakker op om agenturmodellen.

»En af grundene til, at vi finder agenturmodellen fair er, at den beskytter uafhængige boghandlere. Vi mener, at den tillader mere konkurrence, frem for at en spiller, Amazon, dominerer hele markedet ved virkelig at underbyde«, fortæller hun ved et havebord ude i boghandlens idylliske gårdhave.

»Amazon skaber et system, hvor bøger er kunstigt billige. Nogle gang kommer folk herind og spørger, hvorfor vi har sat prisen på bøgerne op. Vi bliver indimellem nærmest betragtet som grådige, men sagen er, at vi nogle gange faktisk selv køber bogen til den pris, som Amazon sælger den for. Amazons logik er, at de gerne vil have dig til at købe bogen, fordi de også gerne vil have dig til at købe andre varer til højere priser, for eksempel støvsugere, der giver større fortjeneste«.

Stephanie Valdez er begyndt at spore en reaktion mod Amazon.

»Vi har kunder, der kommer ind og siger: »Jeg køber min bog her, fordi jeg ikke tror på den metode, Amazon bruger««.

Dræbe ægte konkurrence
Community Bookstore går godt og faktisk endnu bedre i år end sidste år.

Det er ikke tilfældigt, at netop sådan en boghandel kan løbe rundt her. Kvarteret er fyldt med forfattere som for eksempel de to forfatterpar Siri Hustvedt og Paul Auster og Nicole Krauss og Jonathan Safran Foer. De har alle deres gang i Community Bookstore, fortæller Stephanie Valdez.

LÆS OGSÅKom med til forfatternes New York

Det er ikke kun uafhængige boghandlere som Stephanie Valdez, der støtter forlagene i denne sag. Også forfatterne stiller sig på de anklagedes side. Forfattersammenslutningen Authors Guilds formand, Scott Turow, udtrykker det sådan her:

»Regeringen kan være tæt på at dræbe ægte konkurrence for at redde forestillingen om konkurrence«.

FACEBOOKBliv ven med Politiken