Det kan koste dyrt at kritisere Silvio Berlusconi og kredsen omkring ham.

Den italienske regeringschef kræver store beløb i erstatning fra aviser, der f.eks. ønsker klar besked om Berlusconis forhold til prostituerede og mindreårige, og nu kommer turen til enkeltpersoner som den kendte forfatter Antonio Tabucchi.

Antonio Tabucchi nævnte i en artikel i dagbladet l’UnitÀ sidste år den flere år gamle polemik om senatsformand Renato Schifanis angivelige forbindelser med den sicilianske mafia, og det får senatets formand til at reagere.

Renato Schifani, der i mange år har været en af Silvio Berlusconis nærmeste politiske allierede, forlanger ikke mindre end 1,3 millioner euro (knap 10 millioner kroner) i erstatning for bagvaskelse.

Grøndahl er rystet
Beløbet er astronomisk i forhold til andre sager om ærekrænkelse, og en række italienske, amerikanske og europæiske intellektuelle opfordrer nu deres kolleger til at protestere mod den italienske regerings forsøg på at lukke munden på kritiske røster, som det hedder i en udtalelse offentliggjort i sidste uge i det franske dagblad Le Monde.

Blandt underskriverne er den tidligere portugisiske statsminister Mario Soares, den tyrkiske nobelpristager Orhan Pamuk, den amerikanske forfatter Philip Roth, den fransk-senegalesiske succesforfatter Marie NDiaye og hendes sicilianske kollega Andrea Camilleri, der har skrevet en række krimier og andre bøger med mafiaen som tema.

Den danske forfatter Jens Christian Grøndahl er også rystet over sagen.

»Alene beløbets størrelse er intimiderende, og det er et klart forsøg på at kyse andre«, siger Jens Christian Grøndahl.

Rygter om mafiaforbindelser
Dagbladet l’UnitÀ offentliggjorde allerede sidste år Antonio Tabucchis artikel, der ikke bragte noget nyt om Renato Schifani.

Han henviste blot til polemikken om advokaten og politikeren Renato Schifanis påståede forbindelser til sicilianske mafiosi i forbindelse med opførelsen af et forretningscenter i byen Villabate i 1990’erne.

Politiet fik oplysningerne af et medlem af mafiaen, der samarbejdede med politiet, og en af Renato Schifanis forretningsforbindelser blev sigtet og dømt for åger og afpresning.

Men hans egne forhold blev aldrig undersøgt, og rygterne om de angivelige mafiaforbindelser dukkede først op i offentligheden igen, da Renato Schifani efter højrekoalitionens valgsejr i 2008 blev valgt til formand for senatet.

Det var den kontroversielle og kritiske journalist Marco Travaglio, der i et talkshow på den statslige tv-station RAI krævede klar besked om forlydenderne om Renato Schifanis mafiaforbindelser.

»Indehaveren af landets næsthøjeste embede skal redegøre for sin forbindelser med de mænd, som senere er blevet dømt for samarbejde med mafiaen«, lød det fra den kritiske journalist.

Ytringsfriheden i fare
I sin artikel i l’UnitÀ redegjorde Antonio Tabucchi for debatten, men selv det er fornærmende og bør straffes med en gigantisk bøde, mener senatsformanden nu.

I forvejen er hans ven Silvio Berlusconi på krigsstien mod netop l’UnitÀ og det store dagblad la Repubblica, som regeringschefen kræver idømt gigantiske bøder og erstatninger.

Ifølge chefredaktør Ezio Mauro fra la Repubblica er der tale om et forsøg på at knække den kritiske presse, og sidste måned var der i flere italienske byer demonstrationer til fordel for pressen og ytringsfriheden.

»Nu går man skridtet videre ved at sagsøge forfatteren og ikke avisen. Det nye er, at en internationalt kendt forfatter bliver angrebet«, konstaterer Jens Christian Grøndahl.

Han mener, at der skal være vide rammer for ytringsfriheden.

»Man må i den aktuelle sag se på, at der er tale om en højt placeret person i staten. Man må kunne stille kritiske spørgsmål til magthaverne. Det hører med til betingelserne for at indtage den slags poster«, siger den danske forfatter.

Det samme mener de internationale kulturpersonligheder, der opfordrer til solidaritet med deres italienske kollega.

»Det at spørge ind til en vigtig politisk personligheds løbebane, karriere og livsforløb er en del af den nødvendige nysgerrighed og de nødvendige spørgsmål i demokratiet«, hedder det i deres udtalelse.

Flere danske kulturpersonligheder slutter nu op bag deres truede italienske kollega, for sagen er både farlig og principiel, mener Jens Christian Grøndahl: »Vi er helt nede ved demokratiets hjerterødder«.