»Det centrale tema bliver økonomi, økonomi og økonomi«, sagde ordstyrer Peter Mogens inden debatmødet mellem statsminister Lars Løkke Rasmussen (V) og oppositionens leder Helle Thorning-Schmidt (S) i Pressen i Politikens Hus.

Og han fik ret.

Thorning sendte spørgesalver med løst og fast krudt af sted i retningen af Løkke, der forsvarede sig med tal, ironi og nye skud tilbage mod oppositionen.

LÆS ARTIKELLøkke og Thorning tørner sammen

Ikke overraskende var nøgleordene netop de økonomiske slagmarker som skattelettelserne, besparelserne i den offentlige sektor, efterlønnen og favoriseringen af de danske privathospitaler.

Den socialdemokratiske partileder skød især på regeringens skattelettelser:

»Der er tale om et fundamentalt kollaps af regeringens økonomiske politik. Der er ikke råd til velfærd, fordi pengene er blevet brugt på skattelettelserne. Regeringen har gjort krisen værre ved at have ustruktureret krisepolitik«, sagde Helle Thorning foran en fyldt sal.

Første møde af sin art i mange år
Lars Løkke Rasmussen derimod slog fast, at skattelettelserne var fuldt finasierede:

»Vi har lavet en skattereform, som løser problemer i stedet for at skabe problemer«, sagde han.

Foruden de godt 400 tilhørere var arrangementet velbesøgt af journalister fra nær og fjern i det danske medielandskab - alle for at overvære det første møde af sin art - et debatmøde mellem en statsminister og en oppositionsleder på neutral grund - siden den tidligere statsminister Poul Nyrup Rasmussen duellerede med Uffe Ellemann-Jensen tilbage i 1997.

Thorning: Regeringen snyder danskerne
Oppositionslederen mente blandt andet, at regeringen har søsat økonomiske projekter, som der ikke har været råd til på bundlinjen.

»I snyder konstant danskerne ved at give skattelettelser, der er ufinansierede. I 2003 og i særdeleshed 2007 har regeringen givet skattelettelser, som der ikke var råd til«, sagde Helle Thorning-Schmidt.

Den udlægning kunne statsministeren imidlertid ikke genkende.

»Lige nu og her handler det om at få balance i den offentlige økonomi igen«, sagde Lars Løkke Rasmussen. Ifølge ham har skattelettelserne ikke noget at gøre med den øjeblikkelige økonomiske krisesituation.

Thorning i offensiven
»Danmark mødte krisen bedre rustet end stort set alle andre europæiske lande«, sagde han.

Op til mødet kunne de tilhørende se en munter statsminister komme slentrende med meterbredt smil og afslappet attitude.

En storstilet ministerrokade i sidste uge og en ny sammensætning i Venstres folketingsgruppe med hele 10 nye hovedordførere så ud til at have givet Lars Løkke Rasmussen selvtillid og skabt fornyet ro omkring hans arbejde.

Helle Thorning-Schmidt ankom anderledes kampklar, og attituderne gik igen på scenen, hvor den socialdemokratiske partileder under hele debatten var i storoffensiven, mens statsministeren brugte meget af sin taletid på at forsvare allerede gennemførte politiske tiltag.