Fjorten år efter sin debut i en Grand Slam-turnering må Kenneth Carlsen starte lidt forfra, når han skal forsøge at spille sig til den trettende deltagelse i Australian Open.

I 1993 nåede den 19-årige Carlsen fjerde runde i Melbourne, hvilket til dato er hans bedste resultat i de 46 (!) Grand Slam-turneringer, han siden er nået op på.

Når Kenneth Carlsen tidligt torsdag morgen (dansk tid) stiller op i kvalifikationsturneringen til Australian Open i Melbourne, er det kun anden gang, den nu 33-årige tennisspiller ikke er direkte kvalificeret til 1. runde.

Ubesejret som kvalifikationsspiller
Sidste gang var efter en lang skadespause, hvor han var røget ned som nummer 145 på verdensranglisten.

»Dengang kvalede jeg ind, men i år det første gang, jeg ikke har spillet en eneste kamp inden Australian Open«, siger Kenneth Carlsen til politiken.dk.

Nu er Kenneth Carlsen endnu længere nede. På den seneste rangliste udgik hans kvartfinale fra Adelaide sidste år, hvilket kostede ham yderligere 12 pladser, så han nu er nummer 147, hans dårligste placering siden december 2001, da han var på vej tilbage efter sin skulderskade.

Sidste sæson sluttede sent
»Jeg spillede en række Challenger-turneringer og sluttede derfor sidste sæson meget sent. Derfor gik der lidt længere tid, inden jeg følte mig fysisk og motivationsmæssigt klar igen, og det var først under træningen i sidste uge, jeg følte, at spillet var ved at være der igen«, siger Kenneth Carlsen.

Årets første modstander er derfor Adrian Ungur, en 21-årig rumæner, der det seneste halvandet år har spillet på Challenger-niveau og er nummer 238 i verden.

»Jeg kender ham overhovedet ikke, men har fået lidt af vide af Frederik Løchte Nielsen, der har spillet mod ham«, siger Kenneth Carlsen.

En fordel, hvis man kvalificerer sig
I de sidste to kampe på vej mod kvalifikationen venter vinderen en kamp mellem Zack Fleishman, USA og Edouard Roger-Vasselin, Frankrig, mens columbianeren Alejandro Falla som nummer 105 i verden er topseedet i kvalifikationspuljen.

»At spille 1. runde i kvalifikationen eller hovedturneringen gør ingen forskel. Alle modstanderne kan spille tennis og kan vinde på en god dag. Klarer man sig igennem, kan imidlertid godt give en fordel at have tre kampe i benene, når man skal spille 1. runde«, siger Kenneth Carlsen.

Han har trænet nogle dage i Melbourne, men har haft lidt problemer med at tilpasse sig de ti timers tidsforskel, og så var onsdag den første dag, det ikke blæste kraftigt på det store tennisanlæg.

USA eller Europa
Når Australian Open går ind i sin anden uge, er Kenneth Carlsen - lige som Kristian Pless - tilmeldt en Challengerturnering i Heilbronn i Tyskland, som han naturligvis håber ikke at få tid til, men derefter er der ingen faste planer.

»Normalt vil jeg tage til de tre-fire turneringer i USA, men jeg er så langt nede på ranglisten, at jeg ikke kan være sikker på at komme til at spille. Jeg vandt turneringen i Memphis for to år siden, så jeg håber de vil give et wild card til en gammel mester. Ellers er alternativet at spille en række Challenger-turneringer i Europa«, siger Kenneth Carlsen.