Da temperaturen på et tidspunkt sneg sig op over 46 grader, gik Maria Sjarapova kold.

Den russiske tenniskvinde var blot én af dem, der led i varmen i Melbourne.

Australian Open er blevet ramt af en hedebølge, der har tvunget et par spillere til helt at opgive videre spil.

Maria Sjarapova overlevede sit varmekollaps og undgik at blive den første topseedede damesingle spiller, der tabte sin første kamp siden 1978.

Umenneskelige forhold
Efter at have taget de tilladte ti minutters timeout efter de første to sæt mod franskmanden Camille Pin var Sjarapova så frisk, at hun bragte sig foran 5-0, men så blev hun ramt af varmen. Pin udlignede til 5-5, men Sjarapova endte med at vinde 6-3, 4-6, 9-7 efter to timer og 51 minutters kamp.

»Det er umenneskeligt at spille tre timer i sådan en varme. Jeg tror ikke, vores kroppe er skabt til det«, siger den 19-årige russer.

Efter de første kampe var sat i gang, steg temperaturen så meget, at arrangørerne tog den specielle varmeregel i brug. De igangværende kampe skulle spille færdig, men derefter blev der kun spillet videre på de to baner, hvor taget kunne trækkes over og dække for den brændende sol.

Gik ned med ét game til sejren
Ude i solen blev serberen Janko Tipsarevic et offer for de ekstreme forhold. Mod den ottendeseedede David Nalbandian førte Tipsarevic 2-0 i sæt og 5-2 i tredje sæt. Derefter var der udsolgt, og Tipsarevic opgav, da argentineren bragte sig foran 2-1 i femte sæt.

»Jeg kunne mærke mit hjerte banke voldsomt. Jeg var tæt på at kaste op og var ekstremt udmattet. I sådan en varme er det ikke længere tennis. Det handler om, hvem der kan holde længst i solen«, siger Tipsarevic.

En fordel for nogle
Nalbandian nåede semifinalen sidste år - og i øvrigt tabte årets første kamp mod Kristian Pless i Chennai - føler sig også urimeligt behandlet.

»Hvorfor stopper man ikke kampene, når temperaturen bliver så høj, at andre ikke må påbegynde deres kampe? Dem, der ikke har været tvunget til at spille, vil have en fordel længere fremme i turneringen«, konstaterer Nalbandian.

Varmereglerne blev indført i Australian Open i 1998, og er siden blev revideret et par gange, og turneringsledelsens talsmand fremhæver, at spillerne selv har været med til at formulere reglerne - som nogle spillere helt er imod.

En del af turneringens udfordring
»Andre Agassi er er af dem, der har ment, at varmen er en af de udfordringer, der ligger i at vinde turneringen, men det er op til overdommeren at stoppe kampe, hvis han vurderer, at det er forbundet med en helbredsmæssig risiko at spille videre«, siger talsmanden John Lindsay.

Flere end et par hundrede tilskuere måtte behandles for hedeslag og forbrændinger under tirsdagens hedebølge, der forventes at blive afløst af kraftigt blæsevejr de kommende dage.