Efter lørdagens enorme skuffelse, da Laurent Jalabert satte muligheden for at erobre sin fjerde sejr i Paris-Nice over styr, demonstrerede den franske verdensstjerne sin formidable moral på den afsluttende etape ved på trods af et dramatisk styrt blot seks km fra mål at få det absolut maksimale ud af de mulighederne for at indtage trediepladsen.

Både den 33-årige CSC Tiscali-kaptajn og sportsdirektør Johnny Weltz nægtede at acceptere, at nedturen skulle udgøre den sidste erindring om Jalaberts ellers glorværdige deltagelse i det franske arrangement.

Så ved den anden bonusspurt med 20 km tilbage satsede det danske professionelle cykelmandskab alt for at erobre de sekunder, som kunne bringe Jalabert op på tredjepladsen foran kasakhstaneren Andrei Kivilev (Cofidis) - og taktikken lykkedes.

Dirigerede holdet frem
»Der var et udbrud af sted, som snuppede sekunderne i den første spurt, og alt lå til, at det samme vil ske ved den anden. Men så dirigerede jeg holdet frem for at lukke hullet, og da det først var lykkedes, blev Jalabert jo næsten nødt til at fuldende arbejdet. Og det gjorde han så ved at besætte andenpladsen i spurten efter Kivilevs Cofidis-holdkammerat Nico Mattan. Det franske mandskab satsede selvfølgelig på at hindre Jalabert i at snuppe sekunder, men da det gjaldt, viste han noget af sin fordums spurtstyrke«, fortæller sportsdirektør Johnny Weltz.

»Selv om Laurent på det tidspunkt reelt røg forbi Kivilev, fordi de to inden etapen lå fuldstændig lige, var alt endnu ikke i orden. Og før det var tilfældet, måtte vi da også gennem en ordentlig forskrækkelse, da Laurent gled i et sving og styrtede med ca. seks km til mål. Fassa Bortolo havde netop sat sig i front for at arbejde for Alessandro Petacchi, så det var bestemt ingen let sag at få tilslutning. Men de folk, vi havde med i feltet, lod sig lynhurtigt falde tilbage og fik hentet Jalabert op igen, så han sad, hvor han skulle, da løbet sluttede. Og det var en kæmpemæssig opmuntring, at han trods alt sikrede sig en plads på podiet.«

Australsk sejr
Etapen gav sejr til australieren Robbie McEwen (Lotto), som dermed noteredes for sæsonens niende gevinst, mens Petacchi måtte tage til takke med syvendepladsen.

Overordnet ændrede det intet ved, at Alexandre Vinokourov hjemførte en fornem triumf til Team Telekom, men spurten fik den betydning, at Petacchi i løbets pointkonkurrence stødte Jalabert fra tronen.

Den andenpladsen franskmanden sikrede sig i den sammenhæng indebærer, at han i Paris-Nice har forøget sin verdensranglistekonto med 217 point, hvilket er næsten det samme antal, hele holdet var noteret for inden løbet - og deraf havde franskmanden altså lavet de 152. Det fortæller også om, at det snart er på tide, at den resterende del af truppen markerer sig.

»Jeg synes absolut, at både vi og Laurent kan være tilfredse med den forløbne uge. Jeg har hele tiden fremhævet, at han endnu ikke er i sin maksimale form, så under de omstændigheder har han da fået meget ud af det. Nu forbereder han sig til den kommende lørdags Milano-Sanremo, og det skulle bestemt ikke undre mig, om han kan spille en fremtrædende rolle også der«, siger Johnny Weltz.