For anden gang på tre dage stillede den 27-årige italiener Filippo Pozzato (Katusha) en imponerende styrkedemonstration til skue på de belgiske landeveje, da han sejrede på 1. etape af Driedaagse van De Panne.

Og dermed har han uundgåeligt bragt sig selv helt frem i forreste række blandt favoritterne til søndagens klassiker Flandern Rundt.

Det tre dage lange etapeløb benyttes som forberedelse til den forestående, væsentligt mere prestigemættede opgave af hovedparten af de ryttere, der nærer forhåbninger om at være med i front ved den lejlighed.

12 ProTour-hold til start
Således er 12 af de 16 ProTour-mandskaber til start, mens Team Saxo Bank ligesom Caisse d?Epargne, Euskaltel, Cofidis, Francaise des Jeux og Ag2r har valgt de aktuelle strabadser fra bl.a. med den begrundelse, at de er alt for risikobetonede, hvilket da også klart er demonstreret gennem årene med en lang række alvorlige styrt.

Til gengæld betragtes Driedaagse van De Panne af mange andre som en nødvendig del af opladningen til Flandern Rundt, fordi udfordringerne i de to løb minder så meget om hinanden.

Og ingen er i hvert fald nu i tvivl om, at Filippo Pozzato behersker den form for prøvelser, som også søndagen byder på.

Kun belgier kunne følge Pozzato
I lørdags trak italieneren sig sejrrigt ud af en tremands spurt i E3 Prijs Vlaanderen foran Tom Boonen (Quick Step) og Maxim Iglinskyi (Astana), og i dag var det kun belgieren Fredrik Willems (Liquigas), der kunne følge ham til dørs.

Den 199 km lange etape fra Middelkerke til Zottegem prægedes indledningsvis af et seksmandsudbrud, men ihærdig indsats fra Silence-Lotto mandskabets side ikke alene neutraliserede den offensiv, men skabte også kraftig spredning i feltet.

Kun 28 ryttere udgjorde førergruppen, og her havde Silence-Lotto fem mand med, mens Liquigas var repræsenteret af tre, hvorefter Fredrik Willens siden kørte alene op.

Tom Boonen 13 minutter bagud
Det lykkedes imidlertid ikke for en anden af søndagens favoritter Tom Boonen, der sluttede i hovedfeltet 13 minude bagude.

Med 25 km til mål angreb Pozzato første gang på Berendries og fik hul, men han vurderede, at det var for længe at køre alene. Lidt senere tog Willems chance, og italieneren fik tilslutningen. Herefter oparbejdede de to sammen et forspring, der i mål noteredes til 57 sek.

I spurten formåede Willems intet at stille op overfor italieneren, mens belgieren Greg van Avermaet (Silence-Lotto) tog sig af tredjepladsen som hurtigst i forfølgergruppen.

»Oprindelig var jeg langt fra sikker på, at jeg ville køre løbet til ende, men hvis jeg stadig ligger til en topplacering inden den afsluttende enkeltstart onsdag, tager jeg også den med«, konstaterer Pozzato.

Førertrøje til Petacchi
I Italien blev der taget hul på Settimana Lombarda med en 18,5 km lang holdtidkørsel, der gav sejr til Lpr i tiden 20.54 sek., mens Katusha og Rabobank Continental på de følgende pladser var slået med henholdsvis seks og 23 sek.

Eftersom Alessandro Petacchi var første mand over stregen hos Lpr, er det ham, der i morgen optræder i førertrøjen.

»Det var aftalt på forhånd, også fordi de to næste etaper skulle ligge rigtigt godt til mig«, siger Alessandro Petacchi, der senere i løbet kan tænkes at måtte afgive førerværdigheden til holdkammeraten Danilo Di Luca.