Med et festfyrværkeri af klatreopvisninger mundede det første møde med de store bjerge i årets Vuelta a Espana ud i en overdådig finale, hvor den 27-årige spanier Igor Anton (Euskaltel) hyldedes som den altoverskyggende triumfator, mens den mest fremtrædende favorit, inden den tre uger lange rundtur indledtes, russeren Denis Mentjov (Rabobank), topper listen over dagens tabere.

Pænt oppe i den positive ende sluttede Team Saxo Banks Fränk Schleck, der var tæt på at følge de allerbedste på den 208,4 km lange 11. etape fra Vilanova i la Getrú til Andorra, måtte slippe til sidst, men kom stærkt igen og endte på en sjetteplads 23 sekunder efter Anton.

Podiet er inden for rækkevidde
Det betød, at den 30-årige luxembourger rykkede op som nr. 9 sammenlagt, hvor han nu har et minus på 2.30 minutter til Igor Anton, men etapen efterlod et klart indtryk af, at Fränk Schleck stille og roligt er ved at køre sig ind i løbet.

Om det så i den sidste ende rækker til sejren, hvilket fra første færd var Saxo Bank-kaptajnens ambition, er måske tvivlsomt, men fortsætter han fremgangen, synes podiet inden for rækkevidde.

Fører nu med 45 sekunder
Igor Anton, der stillede en forrygende finish til skue, har 45 sekunder til sin nærmeste rival, italieneren Vincenzo Nibali (Liquigas), mens landsmanden Xavier Tondo (Cervélo) avancerede til tredjepladsen med 1.04 minut op til førstemanden.

I den afsluttende fase af klatreturen op mod målet i 1.900 meters højde lå alle de bedste i det samlede klassement endnu tæt på hinanden, men efterhånden, som strabadserne skærpedes, blev der tyndet godt ud i rækkerne.

Disponerede godt over kræfterne
Med lidt over fire km til toppen måtte Fränk Schleck slippe fronten, men det skulle vise sig, at han havde vurderet sine kræfter korrekt og var i stand til at begrænse nederlaget.

Det samme gjaldt unægtelig dagens senere sejrherre, der ikke forsøgte at køre over evne, da indehaveren af førertrøjen Joaquin Rodriguez (Katusha), Ezequiel Mosquera (Euskaltel) og Vincenzo Nibali skilte sig ud helt fremme.

Tilsyneladende var det blandt disse tre, vinderen skulle findes, men så begyndte den lange, udmattende dag langsomt at kræve sin ret.

Anton fik ny luft
Med 3,3 km tilbage gik Rodriguez ned, siden skete det samme i mindre udstrækning for Nibali, hvorimod Mosquera mere og mere lignede en vinder.

Pludselig fik Igor Anton imidlertid ny luft, skruede metodisk tempoet i vejret, og hentede en efter en de foranliggende. Som den sidste fangede han også Mosquera og efter kortvarigt at have slået følgeskab med landsmanden, satte Anton det definitive fremstød ind.

Mentjov har tabt Vueltaen
Mosquera fightede for at komme igen, men måtte affinde sig med andenpladsen slået med tre sekunder. En anden, der vendte stærkt tilbage, var Tondo, men også han var for sent ude til at spolere Antons jubeldag.

Denis Mentjov, der inden etapen havde konstateret, at hvis han ikke var i stand til at markere sig stærkt i dag, ville det være ensbetydende med, at han har tabt Vueltaen, krydsede stregen som nr. 56 med et minus på 5.06 minutter, og han er på 28. pladsen sammenlagt 8.55 minutter bagude.

To mand i langt udbrud
Inden det for alvor gik løs med dysten blandt favoritterne, havde schweizeren Johan Tschopp (Bbox) og franskmanden Mickaël Cherel (FDJ) sikret sig en stor del af opmærksomheden.

De fandt sammen i dagens lange udbrud efter cirka 45 km ? kort før det begyndte at gå opad mod dagens første stigning Alto del Refugio.

Alliancen fungerede glimrende, og bagude var der ikke den store interesse for at iværksætte en jagt alt for tidligt. Ingen af de to udgjorde nemlig en trussel i det samlede klassement ? Cherel var 46.12 minutter efter, Tschopp 53.26 ? så deres forspring nåede hurtigt op på over 10 minutter.

Katusha og Raboban jagtede
Maksimalt noteredes afstanden til 14.52, inden Katusha, der længe havde siddet i front, fik assistance af Rabobank til at skrue tempoet i vejret i feltet.

Tschopp og Cherel blev først hentet på finalestigningen ? og hverken Katusha eller Rabobank fik altså belønning for anstrengelserne.