Optimisme er afløst af realisme hos Team Saxo Banks trumfkort i Vuelta a Espana, Fränk Schleck, inden den 181,4 km lange styrkeprøve fra Gijón til Cotobello, der i hård kamp med næstsidste dags færd op til løbets højeste punkt Bola del Mundo 2.247 meter over havets overflade, betragtes som kongeetapen i den 65. udgave af den spanske cykelrundtur.

»Jeg er ikke tilfreds med den måde, hvorpå jeg klarede finalestigningen i går«, konstaterer den 30-årige luxembourger.

LÆS OGSÅRiis' Vuelta-trumf tabte et vigtigt skridt

»Jeg havde regnet med, at jeg kunne gøre det bedre, men jeg var ikke i stand til at følge de tre stærkeste ryttere i dette løb. De er lige et skridt over mig. Men jeg håber stadig på at få et godt resultat ud af Vueltaen«.

Rivalerne har været klart bedre
Dermed er talen om en podieplacering endsige den samlede sejr forstummet fra Fränk Schlecks side, og nøgternt vurderet forekommer disse mål da også uden for rækkevidde nu.

Ikke fordi afstanden på 2.48 minutter fra Fränk Schleck på syvendepladsen op til den førende italiener Vincenzo Nibali (Liquigas) er uoverkommelig, hvilket også gælder de 2.08 minutter, det danske mandskabs kaptajn er efter spanieren Ezequiel Mosquera (Xacobeo Galicia) på tredjepladsen.

LÆS OGSÅFränk Schleck: Jeg kan vinde Vueltaen

Problemet er bare, at både de to rivaler og spanieren Joaquin Rodriguez (Katusha) på andenpladsen hidtil har været lige den anelse bedre på de skrappeste passager end Fränk Schleck, som gør det usandsynligt at tro på, at luxembourgeren pludselig skal kunne få ram på dem.

Hård kritik mod Sastre
Til gengæld har Fränk Schleck med total loyal opbakning fra holdkammeraterne side ikke de samme problemer som spanieren Xavier Tondo (Cervélo), der efter målpassagen i går rettede et hårdt angreb mod sin landsmand og holdkaptajn Carlos Sastre.

LÆS OGSÅCarlos Sastre: Vueltaen begynder først i bjergene

»Da Sastre pludselig angreb på vej op ad bjerget, måtte jeg slippe gruppen med favoritterne«, sagde Tondo efter at være kommet i mål.

Brød ud i gråd over tabt mulighed
Han formåede ikke at uddybe situationen nærmere, fordi han brød ud i gråd over det, han anså for en tabt mulighed for at slutte på podiet i Vuelta a Espana på grund af den tidligere Tour de France-vinders aktion.

Den forekom da også uforståelig, og det er overraskende, at Sastre tilsyneladende sætter sin egen jagt på succes over holdets interesser, som helt klart ligger hos Tondo, der dumpede en enkelt placering ned, så han nu er nr. 5 med et minus på 2.30 minutter, mens Sastre er nr. 9 4.29 minutter bagude.

Lange stigninger er til Schlecks fordel
Helt udelukkes kan det ikke, at Fränk Schleck kan bringe sig tilbage i podiekampen, for dagens etape adskiller sig markant fra de foregående i sin sværhedsgrad.

LÆS OGSÅFränk Schleck går ind i Vueltaens knald eller fald fase

Nu er der nemlig ikke længere tale om, at favoritterne skal fokusere på at spare kræfter til den afsluttende stigning. De udfordres meget tidligere, og netop de lange, seje træk, der kendetegner turen fra Gijón til Cotobello kan blive til Fränk Schlecks fordel.

Allerede efter 40 km står en lille, hidsig stigning på programmet, og her vil dagens lange udbrud efter alt at dømme slippe af sted.

Slidsomt job for lykkeriddere
Lykkeridderne har imidlertid et slidsomt job foran sig, for inden det går op mod målet, skal to udmarvende 1. kategoristigninger forceres.

Det gælder først Puerto de San Lorenzo, som er 10 km lang med en gennemsnitlig procent på 8,5 og en maksimal på 14. Fra toppen er der endnu 80 km til mål, og det går i susende fart nedad, inden de små gear atter skal findes frem.

FAKTAFakta om den 65. udgave af Vuelta a Espana

Alto de la Cobertoria er næsten lige så lang som San Lorenzo, men ikke helt så stejl, selv om forskellen måske ikke er så mærkbar for aktørerne. Efter nedkørslen kommer et fladt stykke, inden det bliver alvor i finalen.

Hektisk slag op mod målet
På det tidspunkt må det formodes, at der er sket en kraftig udskilning. Ellers er det i hvert fald givet, at den indtræffer på de sidste 10,1 km op mod målet.

Straks fra start lægges ud med en stigningsprocent på 10, som er den maksimale, mens gennemsnittet er 8,2. På den sidste kilometer rammes atter nogle af de stejleste punkter, så der er virkelig udsigt til et hektisk slag op mod målet i 1.198 meters højde.