I et storslået, billedskønt landskab med meterhøje snedriver langs vejen, som snoede sig op mod målet på toppen af det højeste punkt i årets Giro d'Italia, Passo dello Stelvio, 2.757 meter over havet, udspilledes et nervepirrende og fuldstændig uforudset drama på den 219 km lange 20. og næstsidste etape i den 95. udgave af den italienske cykelrundtur.

For med en dristig aktion fra den 26-årige belgier Thomas De Gendts (Vacansoleil) side cirka 60 km fra mål, slog alle forestillinger om, hvordan den sidste styrkeprøve i de høje bjerge ville forme sig, en gevaldig kolbøtte.

Favoritterne regnede ikke belgieren for en trussel
Inden etapen lå De Gendt nr. 8 med et minus på 5.40 minutter til den spanske indehaver af den lyserøde førertrøje Joaquim Rodriguez (Katusha), og det var, som om hverken spanieren eller de øvrige kandidater til podieplaceringerne regnede belgieren for nogen trussel.

Men det kan nok være, de tog fejl, for støt og roligt oparbejdede De Gendt så markant et forspring, at han ikke alene fik den eftertragtede etapetriumf, men også den samlede førsteplads indenfor rækkevidde.

Mistede tid i den afsluttende fase
Nu måtte belgieren i den sidste ende så "nøjes med" at kunne strække armene jublende i vejret som sejrherre på en af de skrappeste styrkeprøver i årets Giro hen over nogle af cykelsportens mest mytiske tinder.

I den afsluttende fase af den 22,4 km lange finalefærd op mod mål mistede De Gendt trods alt så meget tid, at han måtte tage til takke med et avancement til den samlede fjerdeplads.

Etapesejren var aldrig truet
Etapesejren var imidlertid aldrig truet, og De Gendt krydsede målstregen 56 sekunder foran den tidligere italienske Giro-triumfator Damiano Cunego (Lampre), mens spanieren Mikel Nieve (Euskaltel) på tredjepladsen var 2.50 minutter efter.

Rodriguez fulgte yderligere 32 sekunder bagude på fjerdepladsen, mens italieneren Michele Scarponi (Lampre) og canadieren Ryder Hesjedal var henholdsvis 3.35 og 3.36 minutter efter.

Vanskeligt at forsvare førstepladsen
Det betyder, at Rodriguez går ind til den afsluttende 30 km enkeltstart i Milano med et forspring på 31 sekunder til Hesjedal, og efter alle solemærker at dømme bliver det vanskeligt at forsvare førstepladsen.

Det er imidlertid også en kendsgerning, at temporidt på sidste dag af et tre uger langt etapeløb er noget ganske andet end endags enkeltstarter.

Som nr. 3 og 4 er Scarponi 1.51 og 2.18 minutter efters, mens Ivan Basso (Liquigas-Cannondale) dumpede ned på femtepladsen med et minus på 3.18 minutter.

Desuden indebærer fjerdepladsen på etapen også, at Rodriguez lige netop sniger sig forbi verdensmesteren Mark Cavendish (Sky) i kampen om pointtrøjen.

Stort udbrud tidligt på etapen
Nøjagtig som i går etableredes et stort udbrud tidligt på etapen. Blandt de 14, der slap fri på vej op mod den første af de fem bjergspurter, Passo del Tonale, var den tjekkiske etapevinder fra Alpe di Pampeago Roman Kreuziger (Astana), men også bemærkelsesværdige holdkammerater til hovedpersonerne i det samlede klassement.

Joaquim Rodriguez og Katusha sendte nemlig spanieren Alberto Losado af sted, Ryder Hesjedals Garmin-Barracuda den rutinerede amerikaner Christian Vande Velde, Michele Scarponis Lampre italieneren Matteo Bono, og Liquigas-Cannondale afveg fra sin hidtidige taktik ved ligeledes at lade sig repræsentere i front af den italienske superstjerne Ivan Bassos landsmand Damiano Caruso.

Schweizer i soloudbrud på Motirolo
Sidstnævnte var blandt de toneangivende i udbruddet på Mortirolo, hvor imidlertid vinderen af Giro di Lombardia, schweizeren Oliver Zaugg (RadioShack-Nissan) trådte i karakter.

Zaugg kastede sig ud i et solofremstød, da der endnu manglede omkring 60 km, men blev hentet kort inden den afsluttende tur op mod Stelvio af en sekstet, som talte blandt andre De Gendt, Cunego og Nieve, der som nr. 8, 10 og 13 sammenlagt var henholdsvis 5.40, 6.09 og 6.28 minutter bagud.

Ansvaret overladt til Garmin-Barracuda
I gruppen med favoritterne fik Hesjedal selskab af Vande Velde, der var lidt længe om at blive kaldt tilbage fra udbruddet, og en af løbets store positive overraskelser, den unge amerikaner Peter Stetina, der fik så chokerende en start på Giroen, da han kolliderede med en bil under træningen på enkeltstartsruten i Herning.

Garmin-Barracuda skabte nogenlunde kontrol over situationen, men det var pudsigt at se, i hvor høj grad forfølgelsen blev overladt til det amerikanske mandskab i betragtning af, at Rodriguez,kørte i lyserødt, samt at det foruden spanieren var Basso og Scarponi, der havde mest at tabe.

Har podiet indenfor rækkevidde
På selve færden op med Stelvio faldt den ene efter den anden fra i front, mens De Gendt forcerede. Cunego og Nieve formåede nogenlunde at holde kontakten ved lige, men med 13 km tilbage satte belgieren alt på et bræt, og gennemførte altså med overvældende dygtighed sin ultimative satsning.

Det var De Gendts anden sejr i denne sæson, efter at han i begyndelsen af marts vandt en etape i Paris-Nice. Hvis han formår at mobilisere sine vanlige enkeltstartskvalitet, kan det ikke udelukkes, at han i morgen slutter på podiet i Giroen.