For første gang i adskillige år sender Bjarne Riis et mandskab til Tour de France uden reelle forhåbninger om at kunne blande sig i den samlede topdyst.

Det udelukker ikke, at Team Saxo Bank kan levere opmuntrende præstationer undervejs i den godt tre uger lange styrkeprøve, som indledes lørdag 30. juni i Liège, og de første indikationer af, om der er basis for den slags forventninger, fås i den forestående Tour-generalprøve Critérium du Dauphiné, der begynder i dag med en 5,7 km enkeltstart i Grenoble.

Tester også Tour-kandidaterne i Schweiz
I det danske mandskab trup til den otte dage lange udfordring, som afvikles i uhyre krævende terræn, findes blandt andre den firedobbelte nationale mester Nicki Sørensen, spanieren Daniel Navarro og den argentinske sprinter Juan José Haedo, og det er ryttere som disse, der må formodes at have en mulighed for at markere Team Saxo Banks farver i Touren.

Nu er holdet i Critérium du Dauphiné ikke identisk med det, der skal optræde i sommerens gigantbegivenhed, eftersom eksempelvis Chris Anker Sørensen, Michael Mørkøv, belgieren Nick Nuyens og portugiseren Sergio Paulinho først skal igennem deres ultimative Tour de France forberedelse i Tour de Suisse, som starter på lørdag, og først derefter ventes Bjarne Riis at træffe beslutningen om, hvilke ni ryttere, han sender til den altoverskyggende styrkeprøve.

Evans, Andy Schleck og Wiggins fører an
Både ryttere og rute i den 64. udgave af Critérium du Dauphiné leder i høj grad tankerne hen på Tour de France.

Feltet tæller en række af de stjerne, der aspirerer til hovedrollerne i sommerens gigantshow og flere af etaperne byder i vid udstrækning på udfordringer som de, der venter i juli.

At det er de tunge trumfer, der køres i stilling til den kommende uges 1.052 km på de sydfranske landeveje, understreges af, at seks af de ni pedalatleter, der tronede på podierne efter afslutningen på de tre store nationale rundture i 2011, er at finde i det aktuelle felt.

Det drejer sig om nr. 1 og 2 i Tour de France, australieren Cadel Evans (BMC) og luxembourgeren Andy Schleck (RadioShack-Nissan), nr. 2 fra Giro d'Italia, italieneren Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale), samt 1, 2 og 3 fra Vuelta a Espana, spanieren Juan José Cobo (Movistar) og den britiske duo Chris Froome og Bradley Wiggins (Sky).

Wiggins med store ambitioner
Sidstnævnte møder desuden op som seneste sejrherre i Critérium du Dauphiné og lægger ikke skjul på sine ambitioner om at bevise, at det kan lade sig gøre at vinde både Dauphiné og Tour de France samme sæson, selv om det indenfor de seneste 30 år kun er lykkedes for tre exceptionelle pedalatleter ? amerikaneren Lance Armstrong i 2002 og 2003, spanieren Miguel Indurain i 1995 og franskmanden Bernard Hinault i 1979 og 1981.

»Jeg stiller for første gang i min karriere op med nr. 1 på ryggen i et stort etapeløb som vinder fra året før, og selv om mange har advaret mig om, at det vil være umuligt at yde det maksimale i både Dauphiné og Tour de France, har jeg sat mig for at forsøge at gøre det alligevel«, lyder den kontante udmelding fra den 32-årige englænder i et interview med The Guardian.

Forrygende stærkt Sky mandskab
Bradley Wiggins, der i denne sæson er noteret for samlede gevinster både i Paris-Nice og Tour de Romandie, har en forrygende stærk trup omkring sig.

Sky har nemlig valgt at lade Wiggins og Froome ledsage af den nylige vinder af Bayern Rundfahrt, australieren Michael Rogers, dennes landsmand Richie Porte, nordmanden Edvald Boasson Hagen, hviderusseren Kanstantin Sivtsov, amerikaneren Danny Pate og tyskeren Christian Knees.

Skal prøve kræfter med nyt bjerg
Et af de interessante indslag i Critérium du Dauphiné også med henblik på Tour de France findes på fredagens etape, når rytterne døgnet efter den udmarvende enkeltstart på 53,5 km fra Villié Morgan til Bourg en Bresse konfronteres med den 17 km lange stigning op til toppen af Le Grand Colombier.

Dette bjerg indgår nemlig for første gang nogensinde i Touren 11. juli, og det har kun sin anden optræden i Dauphiné efter 1988, så det er en en helt ny udfordring for hovedparten af de medvirkende.

Spænding til det sidste
Spændingen om udfaldet i Critérium du Dauphiné burde kunne holde sig frem til de sidste kilometer, idet 7. etape om en uge fra Morzine til Châlet slutter med en klatretur op til 1.200 meters højde.

Fra sidste års top 10 er det kun spanieren Joaquim Rodriguez, der mangler, og han er hos Katusha afløst som kaptajn af russeren Denis Menchov. Tour-kongen Cadel Evans var tættest på at true Wiggins i 2011, da han for fjerde gang sluttede på andenpladsen, mens den kasakhiske veteran Alexandre Vinokourov (Astana) og belgieren Jurgen Van den Broeck (Lotto-Belisol) fulgte lige efter.

Hollandsk trumf af sted som første mand
På dagens prolog opleves den pudsighed, at det hollandske Vacansoleil mandskab har valgt at sende sit formodet stærkeste kort, Lieuwe Westra, af sted som første mand.

Den 29-årige hollænder udgjorde den værste trussel mod Bradley Wiggins i Paris-Nice, hvor han på andenpladsen kun blev slået med otte sekunder af englænderen.

Tilsyneladende satser Westra på, at vejrforholdene ved middagstid er mere gunstige, end når Wiggins giver sig i kast med temporæset som den sidste af de 175 deltagere.

FACEBOOKBliv ven med Politiken