Når Vuelta a Espana indledes om lidt over to uger i Pamplona, optræder den 28-årige irer Nicolas Roche som en af udfordrerne til den tre uger lange rundturs superstjerne og storfavorit, Team Saxo Bank-Tinkoff Banks tilbagevendte Alberto Contador.

Men derefter er det også så godt som slut med rivalisering mellem de to, og når den 29-årige spanier i slutningen af juni næste sæson giver sig i kast med jagten på sin tredje Tour de France-triumf, fungerer Roche efter alt at dømme som en af hans hjælpere.

Har længe holdt øje med Roche
I dag blev det nemlig officielt, at det danske mandskab har skrevet en toårig kontrakt med ireren, der indledte karrieren som professionel hos Cofidis i 2005, skiftede til Crédit Agricole i 2007 og siden 2009 har repræsenteret Ag2r.

Læs ogsåRiis har valgt Contadors Vuelta-hjælpere

»Nicolas er en spændende rytter, som jeg har holdt øje med gennem længere tid«, fastslår chefen for Team Saxo Bank-Tinkoff Bank, Bjarne Riis.

»Han vil kunne forstærke vores hold gennem hele sæsonen, og han kan stadig udvikle sig specielt i tidskørslerne«.

Læs ogsåChris Ankers Tour-følgesvend får forsinket belønning

»Jeg er sikker, at Nicolas vil blive vigtig, både når det gælder om at hjælpe Alberto til sejr i en af de store rundture, og når det handler om at lave resultater på egen hånd«.

Nr. 12 i årets Tour de France
Men inden samarbejde med den danske arbejdsgiver begynder, skal Nicholas Roche altså lige forsøge at gøre livet surt for Contador på de spanske landeveje.

Ireren, der sluttede på en samlet 12. plads i Tour de France, er nemlig udset til at være det franske Ag2r mandskabs kaptajn i Vuelta a Espana, hvor det er meningen, at han skal have blandt andre franskmændene John Gadret og Biel Kadri samt italieneren Rinaldo Nocentini ved sin side.

Australsk sprinter på andenplads i Frankrig
Team Saxo Bank-Tinkoff Bank genoptog i øvrigt i dag aktiviteterne i det franske to dages løb Paris-Corrèze, og her var den australske sprinter Jonathan Cantwell uhyre tæt på at skaffe holdet en hårdt tiltrængt sejr.

Læs ogsåAndy Schleck melder afbud til Vueltaen

30-årige Cantwell, der kører sin første sæson på højeste internationale niveau og klarede sig gennem Tour de France, selv om han var slemt medtaget af eftervirkningerne fra styrt, blev nemlig på den 168,1 km lange 1. etape fra Contres til Sassay kun overtrumfet af den unge englænder Adam Blythe (BMC).

Kun tre sejre hidtil i denne sæson
106 af de 134 fuldførende kom samlet til mål og det danske mandskab kørte spurten for Cantwell, der altså var lige ved på perfekt vis at fuldende forarbejdet. Foruden Cantwell var også Jonas Aaen, David Tanner, Luke Roberts, Kasper Klostergaard, Christopher Juul-Jensen og Troels Vinther med hjem i hovedfeltet, mens Manuele Boaro satte tid tid.

Indtil videre er det kun blevet til tre gevinster for Team saxo Bank-Tinkoff Bank i denne sæson. Den seneste vinder var argentineren Juan José Haedo i Grand Prix Denain 12. april, mens Cantwell et par uger tidligere havde været først over stregen på to etaper i Tour of Taiwan.