Selv om hans seneste sejr officielt er registreret til 12. juni 2010, da han på den næstsidste etape i Critérium du Dauphiné nåede toppen af l’Alpe d’Huez sammen med sloveneren Janez Brajkovic og afviste denne på de sidste meter, og selv om han ikke har været i konkurrence siden 29. januar i det argentinske Tour de San Luis, fremstår den 29-årige spanier Alberto Contador som den mest spændende skikkelse på den internationale cykelscene i forbindelse med de betydende opgaver, der forestår i de resterende knap tre måneder af sæsonen.

Og her tænkes langtfra først og fremmest på den comebackopgave, de seneste års suveræne etapeløbskonge kaster sig ud i, når han i dag stiller til start for sin danske arbejdsgiver Team Saxo Bank-Tinkoff Bank i den hollandske WorldTour begivenhed Eneco Tour.

Ganske vist er han det altoverskyggende trækplaster i den syv dage og 1.140,6 km lange udfordring, men Contadors sportslige kvaliteter må forventes i væsentlig højere grad at komme til udtryk i Vuelta a Espana fra 18. august til 9. september, ved verdensmesterskaberne i Limburg-provinsen to uger efter finalen i Madrid samt i det europæiske klassikerclou Il Lombardia, som på grund af kinesiske arrangørers markante indtog på højeste globale niveau er rykket frem til 29. september.

Beviser for god form er slettet
Inden Contador 6. februar i år idømtes karantæne af den internationale sportsdomstol CAS og samtidig fik slettet alle resultater – heriblandt de samlede triumfer i Tour de France 2010 og Giro d’Italia 2011, opnået efter den positive dopingprøve i den afsluttende fase af Tour de France knap seks uger efter Dauphiné-hyldesten på l’Alpe d’Huez – havde han med sejre på de to bjergetaper i Tour de San Luis og en samlet andenplads efter den amerikanske veteran Levi Leipheimer (Omega Pharma-Quick Step) dokumenteret, at han var særdeles velforberedt til sin anden sæson i tjeneste hos Bjarne Riis.

Heller ikke de gevinster er imidlertid længere at finde på generaliebladet. Til gengæld lever erindringen om Contadors imponerende bedrifter endnu i bedste velgående, og de har måske endda fået et ekstra storslået skær, fordi spanieren i årets Tour de France var så inderligt savnet som udfordrer til den altdominerende britiske Sky-duo Bradley Wiggins og Chris Froome.

LÆS OGSÅContador får den danske Tour-helt ved sin side

Sidstnævnte får Contador lejlighed til at prøve kræfter med i Vuelta a Espana, hvor manden, der efter manges mening kunne have vundet Touren, hvis han ikke som sin fornemste opgave havde haft at beskytte Wiggins, optræder som Skys enerådende kaptajn.

Men hverken Froome, dennes overmand i sidste års Vuelta Juan José Cobo (Movistar), nr. 2 og 3 i Giro d’Italia spanieren Joaquim Rodriguez (Katusha) og belgieren Thomas De Gendt (Vacansoleil), den hollandske etapeløbsspecialist Robert Gesink (Rabobank) eller nr. 4 i Tour de France, belgieren Jurgen Van den Broeck (Lotto-Belisol), kan fravriste Team Saxo Bank-Tinkoff Banks stærkt savnede kaptajn favoritværdigheden i den tre uger lange udfordring på de spanske landeveje.

Foreløbig skal Contador imidlertid i Holland og Belgien finde tilbage i den konkurrencerytme, som i et halvt år har været erstattet af så intense forberedelser, at de i hårdhed næppe har givet kollegernes udfoldelser ret meget efter. Det interessante perspektiv ved deltagelsen i Eneco Tour er, at løbet i morgen byder på et 17,4 km langt holdløb, hvilket knytter en direkte forbindelse til åbningsetapen i Vuelta a Espana, der udgøres af en tilsvarende styrkeprøve.

LÆS OGSÅContador får rival som hjælperytter

Desuden foregår den kollektive tempodisciplin i det område, hvor der for første gang nogensinde 16. september dystes om en officiel VM-titel i holdkørsel for firmamandskaber. Sidste etape om en uge afvikles ligeledes på en del af den kommende individuelle rute ved verdensmesterskaberne. Den har med passage fem kilometer fra mål af den berømte mur i Geraardsbergen, der til stor fortrydelse for lokale cykelentusiaster i år blev droppet til Flandern Rundt, så markant et klassikerpræg, at den synes at kunne appellere til Contadors færdigheder.

Succes venter på hjemmebane
Dagen inden konfrontationen med den traditionsrige, stejle brostensstigning byder Eneco Tour på en 17,4 km enkeltstart, så løbet rummer elementer, der giver Contador mulighed for at vise sig fra sin bedste side.

Spanieren er kendt for at hylde det samme princip, som Bradley Wiggins så tydeligt tilkendegav under Tour de France – udelukkende at stille op i konkurrencer for at vinde, ikke som led i en langsigtet forberedelse – og det kan bestemt ikke udelukkes, at han slår til fra første færd.

Mere sandsynligt er det dog, at successerien først genoptages på hjemmebane senere på måneden – Contador er også med i det næste WorldTour løb, Clasica San Sebastian 14. august – men at det sker inden for ganske kort tid i forhold til karantæneperioden synes hævet over enhver tvivl.