Feltet til årets Vuelta a Espana, der længe har tegnet til at blive et af de skrappeste i adskillige sæsoner, fik i dag en tilføjelse, som yderligere hæver den sportslige kvalitet.

Det er den 32-årige spanske superstjerne Alejandro Valverde (Movistar), der i 11. time har ændret sine planer og besluttet sig for at stille til start i den tre uger lange rundtur, der indledes lørdag 18. august i Pamplona.

Dermed får Time Saxo Bank-Tinkoff Banks tilbagevendte trumf Alberto Comtador endnu en skrap rival i jagten på den samlede gevinst, som er det erklærede mål for det dansk mandskabs 29-årige kaptajn.

Vendte tilbage efter karantæne med hurtig sejr
Valverde gjorde comeback ved årsskiftet efter at have afsonet karantæne for sin påståede medvirken i den spanske dopingaffære Operacion Puerto, og han fik straks succes ved i slutningen at vinde en etape i Tour Down Under, hvor han også blev samlet nr. 2 nogle få brøkdele af et sekund efter australieren Simon Gerrans (Orica GreenEDGE).

Siden blev det til overordnet sejr i Ruta del Sol efter en etapegevinst undervejs, og spanieren slog ligeledes til på en etape i Paris-Nice.

Skulle toppe i Tour de France
Valverdes sæson har været tilrettelagt efter at toppe i Tour de France, men han blev hurtigt sat tilbage i klassementet af uheld. Han sluttede dog de tre uger i Frankrig af med en flot triumf på etapen i Pyrenæerne til Peyragudes og havnede i det endelige facit på en 20. plads.

LÆS OGSÅSpansk triumf på blodig dansk dag

»Allerede i den sidste fase af Touren havde jeg så gode fornemmelser, at jeg begyndte at overveje at stille op i Vueltaen«, fortæller Alejandro Valverde, der også tog OL med, hvor han blev nr. 18.

»Jeg ville imidlertid lige vente at se tiden an, før jeg traf en endelig beslutning, og nu er det så blevet til, at jeg stiller op«.

»Vores kaptajn i Vueltaen er Juan José Cobo, som jo vandt sidste år, og min opgave bliver at støtte ham mest muligt«.

På podiet med Sanchez og Evans i 2009
»Dog regner jeg også med at kunne gøre mig gældende på nogle etaper, og jeg ved, at flere af finalerne ligger godt til mig«, konstaterer Alejandro Valverde, der senest deltog i Vueltaen i 2009.

Det gjorde han så vellykket, at han hjemførte sin første og hidtil eneste samlede sejr i en af de tre store rundture.

Med på podiet havde han landsmanden Samuel Sanchez og australieren Cadel Evans, der var slået med henholdsvis 55 sekunder og 1.32 minut.

Valverde blev desuden nr. 3 i 2003 efter landsmændene Roberto Heras og Isidro Nozal samt nr. 2 i 2006 efter den nykårede kasikhiske olympiske mester Alexandre Vinokourov.