Med Alberto Contador (Team Saxo Bank-Tinkoff Bank) som den forrygende animator i finalen og landsmanden Alejandro Valverde (Movistar) i etapevinderens rolle indfriede det første, forsigtige møde med bjergene i Vuelta a Espana til overmål forventningerne.

Det skete, da rytterne stred sig de 155,3 km fra vingiganten Bodegas Faustinos hovedsæde til målet på den korte, men særdeles hektiske stigning, Alto de Arrate, der hæver sig over Eibar.

Den 5,5 km lange klatreafslutning levede i maksimal grad op til spådommen om, at favoritterne allerede i denne meget tidlige fase af den spanske cykelrundtur, ville træde i karakter.

Contador underbyggede sin favoritstatus
Contador angreb igen og igen, men Valverde, Joaquim Rodriguez (Katusha) og englænderen Chris Froome (Sky) formåede hver gang at få tilslutning til det danske mandskabs storfavorit.

De evnede imidlertid ikke at udslette indtrykket af, at Contador er manden, der kan afgøre denne Vuelta til sin fordel. når rytterne bydes på ganske anderledes langvarige klatrestrabadser end de særdeles underholdende, som præsenteredes i dag.

Valverde overrumplede Rodriguez
Efter at Contador havde skabt udskilningen med sine gentagne forceringer var det på de sidste få hundrede meter var det de mere eksplosive afsluttere, Valverde og Rodriguez, der skilte sig en anelse ud i kampen om etapetriumfen.

Tilsyneladende troede Rodriguez, at den var i hus, men han blev lige netop overspurtet af Valverde, som dermed også afløste landsmanden og holdkammeraten Jonathan Castroviejo som indehaver af førertrøjen.

Contador på femtepladsen
Froome krydsede stregen som nr. 3 med Contador på hjul, og i den samlede stilling har Valverde nu et forspring på 18 sekunder til holdkammeraten Benat Inxtausti, som absolut ikke skal undervurderes, eftersom han er en glimrende klatrer, mens Rodriguez, Froome og Contador følger med minus på henholdvis 19, 20 og 24 sekunder.

Ryttere som Rabobanks hollandske duo Bauke Mollema og Robert Gesink holdt live i håbet om at blande sig i opgøret om podieplaceringerne, da de nåede i mål i den forfølgergruppe, som kun var seks sekunder efter den dominerende kvartet.

De er dermed at finde som nr. 6 og 7 sammenlagt 28 sekunder efter Valverde, og i det hele tager efterlader dagens herligt medrivende udfoldelser indtrykket af, at de stærkeste aktører har skilt sig ud i toppen.

Tidligere vindere led nederlag
Derimod noteredes nedslående signaler både for eksempelvis den tidligere dobbelte Vuelta vinder russeren Denis Menchov (Katusha) og nr. 4 i årets Tour de France, belgieren Jurgen Van den Broecke, der satte henholdsvis 1.52 og 3.23 minutter til.

Sidste års nr. 1 Juan José Cobo må nok ligeledes indse, at Movistar efter Valverdes præstation, er skiftet til plan B.

Oprindelig var Cobo kaptajnen på det spanske mandskab, og Valverde meldte sig første ind i sidste øjeblik med klare udsagn om, at han kun ville jagte etapesucceser, men nu har han overtaget hovedrollen.