Trods en ny storslået offensiv indsats tabte Team Saxo Bank-Tinkoff Banks spanske superstjerne Alberto Contador yderligere terræn til indehaveren af den røde førertrøje Joaquim Rodriguez (Katusha) på dagens 183,5 km lange kongeetape i Vuelta a Espana fra Gijon til Cuitu Negru.

Rodriguez scorede fire bonussekunder, da han passerede målstregen som nr. 3 med et minus på 2.39 minutter til den italienske sejrherre Dario Cataldo (Omega Pharma-Quick Step), og den 33-årige spanier lagde desuden to sekunder mellem sig og Contador på de sidste meter op mod målet i 1.850 meters højde.

Chris Froome sakker agterud
Dermed har Joaquim Rodriguez, som er i sit livs form, nu et forspring på 28 sekunder til Contador, mens den tredje spanier i topstriden Alejandro Valverde (Movistar) er 2.04 minutter bagud.

Englænderen Chris Froome (Sky), der inden starten på Vueltaen delte favoritværdigheden med Contador, satte yogså i dag tid til. Han bevarede dog sin fjerdeplads 4.52 minutter efter Rodriguez, mens dennes holdkammerat og landsmand Daniel Moreno som nr. 5 er 6.58 minutter bagud.

LÆS MEREContador gav sig forgæves på modbydelig kongeetape

Dette nye nederlag i duellen med Joaquim Rodriguez har imidlertid langtfra taget modet fra Alberto Contador.

»Jeg erkender blankt, at Joaquim er meget stærk i øjeblikket, men når der lige ses bort fra, at det ikke lykkedes mig at sætte ham af, er jeg yderst tilfreds med etapens forløb«, siger Alberto Contador.

»Holdet beviste endnu engang, at det har meget høj klasse, og det ydede mig den maksimale støtte«.

»Jeg prøvede atter alt, hvad jeg kunne for at sætte Rodriguez ud af spillet, men der var intet at stille op«.

Vil gerne have regnvejr
»Jeg har imidlertid bestemt ikke opgivet at vinde løbet. Jeg føler, jeg bliver bedre og bedre, og der er endnu fem etaper tilbage. Jeg er klar til at gribe enhver chance, der byder sig, og ikke mindst på lørdagens etape til Bola del Mundo kan der stadig vise sig en mulighed«.

»Det ville absolut ikke gøre noget, hvis jeg kunne få vejrguderne med mig. Jeg har intet mod at køre i varme, men jeg er ret sikker på, det ville være en fordel for mig, hvis vi kunne få noget regnvejr«.

Contador lod sig overraskende falde tilbage
Et af de pudsige indslag på etapen oplevedes, da Alberto Contador på vej op ad den næstsidste stigning Alto de la Cobertoria foretog en overraskende manøvre.

Mens holdkammeraterne Daniel Navarro, Sergio Paulinho, Jesus Hernandez og Rafal Majka fortsatte med et udmarvende tempo i front sammen med Euskaltel – de to mandskaber dominerede meget længe i feltet – lod kaptajnen sig falde helt tilbage blandt sidste i feltet.

Her havde Joaquim Rodriguez nemlig længe befundet sig, og Contador ønskede tydeligvis på nærmeste hold at studere rivalens tilstand inden den altafgørende finalestigning.

»Det er godt at holde sig så vel informeret som muligt under løbet. Derfor sakkede jeg agterud for at se, hvad der foregik. Og jeg konstaterede da, at to af Rodriguez’ mest betroede hjælper Daniel Moreno og Denis Mentjov ikke kunne følge med«, siger Alberto Contador, som dog ikke kunne bruge den viden til noget senere på etapen.

To udbrydere uden chance sammenlagt
Efter en hektisk start, hvor der blev tilbagelagt lidt over 46 km i den første time, lykkedes det omsider at få etableret et udbrud, som tilsyneladende faldt i feltets smag.

Offensiven var da også særdeles overskuelig, eftersom den kun bestod af to ryttere, den senere vinder Dario Cataldo og belgieren Thomas De Gendt (Vacansoleil). Begge var med minus på over en time i det samlede klassement uden interesse for løbets hovedpersoner.

Vinderen kører for Sky næste år
Alligevel var det en smule overraskende, at de formåede at holde hjem med Cataldo som den stærkeste, da han i den sidste fase af den stejle stigning sagde farvel til De Gendt.

Det var uden sammenligning Dario Cataldos fornemste triumf i karrieren, som indledtes i 2007 og indtil i går kun havde budt på fire sejre - det nationale enkeltstartsmesterskab i denne sæson, Grand Prix Beghelli i 2010 samt to etaper i Tour de l’Avenir i 2008.

Cataldo blev nr. 12 i årets Giro d’Italia, og han har allerede skrevet kontrakt med det britiske Sky-mandskab for de kommende sæsoner.