Når cykelsæsonen 2013 går i gang, vil det spanske Euskaltel-Euskadi efter alt at dømme igen være klar til at operere på højeste internationale niveau.

I hvert fald har holdet passeret den første hurdle ved tildelingen af de eftertragtede WorldTour licenser, og der er ikke optræk til, at der skulle dukke pludselige forhindringer op, inden det endegyldige adgangskort til samtlige de mest betydende løb udstedes inden for den nærmeste måned.

Bryder med en ellers hævdvunden tradition
Men på ét meget væsentligt punkt bryder holdet, der med sine knap 20 år på bagen hører til de ældste i cykelsporten, med de traditioner, som har kendetegnet det lige siden starten. Og det skyldes netop en brændende ambition om at redde eksistensen i det fineste selskab.

Hidtil har samtlige ryttere med job på holdet enten været af baskisk oprindelse eller haft en meget nær tilknytning til området i det nordlige Spanien og det sydvestlige hjørne af Frankrig, men når Euskaltel-Euskadi sendes i konkurrence kræves ikke længere noget egentligt tilhørsforhold til Baskerlandet af aktørerne.

Vandt otte løb i den forgangne sæson
Længe så det ud til, at Euskaltel ville få svært ved at opfylde de sportslige betingelser for at fortsætte på WorldTour niveau. Holdet opnåede i den forgangne sæson otte gevinster, hvoraf halvdelen hjemførtes af superstjernen, den tidligere olympiske mester Samuel Sanchez.

Kun italienske Lampre med syv og fransk Ag2r med fire har vundet færre løb i den globale 1. division, mens danske Team Saxo Bank-Tinkoff Bank ligeledes er noteret for otte sejre.

Otte udlændinge fra seks nationer
Men umiddelbart inden fristen for nyansættelser, som kan tælle med til det sportslige regnskab, udløb, præsenterede Euskaltel et samlet indkøb på otte udlændinge fra seks forskellige nationer, der aldrig har haft noget med Baskerlandet at gøre.

Det viste sig at være lige netop tilstrækkeligt til at slippe med blandt de 15 hold, der har tilstrækkeligt mange point ? enten tjent på verdensranglisten eller gennem andre løb - til af den internationale cykelunion, UCI, at blive har klassificeret i den kategori, som opfylder de sportslige krav til en WorldTour licens.

Kontrakt med Afrikas nr. 1
Det er ikke, fordi Euskaltel har foretaget opsigtsvækkende indkøb, men adskillige af de otte, som slutter sig til truppen næste år, har gjort sig stærkt bemærket i de kontinentale løbsserier, hvor rytterne har indtjent de såkaldte valuepoint, der udregnes efter et for offentligheden så godt som uigennemskueligt system.

Således har spanierne sikret sig nr. 1 på den afrikanske rangliste, marokkaneren Tarek Chaoufi, der har vundet seks løb i den forgangne sæson.

De øvrige nye er slovenerne Jure Kocjan og Robert Vrecer, portugiseren Ricardo Mestre, tyskerne André Schulze og Steffen Radochla, grækeren Ioannis Tamouridis og russeren Alexandre Serebryakov.

Har styrket sprinterfronten markant
Et af formålene med nyerhvervelserne har været at styrke sprinterfronten, og det står først og fremmest Schulze, Serebryakov og Kocjan for. De to sidstnævnte har i år optrådt i 2. division på Team Type 1, og det samme gælder den tyske veteran André Schulze, som kørte for Team NetApp.

Serebyakov har oplevet en formidabel afslutning på sæsonen, idet han siden 8. september er noteret for ni sejre, og de er alle hentet i forskellige etapeløb i Kina - to i Tour of China I, to i Tour of China II, tre i Tour of Hainan og to i det netop afsluttede Tour of Taihu Lake.

I alt nåede den 25-årige russer op på 11 gevinster i år, og dermed ligger han nr. 10 på vinderlisten.

Overordnet målsætning at forblive i WorldTour
»Det har været vores helt klare målsætning at forblive i WorldTour, og vi regner med, at det er lykkedes med de nye ryttere, vi får ind på holdet«, siger Euskaltels manager Igor Gonzalez de Galdeano.

»Vi har set os nødsaget til at indrette os efter de gældende regler. Det betyder imidlertid ikke, at vi har brudt med vores baskiske udgangspunkt. Det sker først den dag, hvor Euskaltel-Euskadies førende navne ikke længere har tilknytning til Baskerlandet, og den tid er langt fra kommet endnu«.

»Det er stadig ryttere som Samuel Sanchez, Igor Anton og Mikel Nieve, der er vores frontfigurer«.