Med Discovery Channel og Team CSC som de tilsyneladende stærkeste mandskaber præsenteres en fornem stjernebuket af professionelle cykelryttere i årets første ProTour arrangement Paris-Nice.

Løbet indledes i morgen med en 4,7 km prolog i Paris-forstaden Issy-les-Moulineaux og slutter en uge senere i Middelhavsbyen.

Leipheimer favorit
For mindre end en uge siden befandt det traditionsrige arrangement, der afvikles for 65. gang, sig som midtpunktet i de voldsomme stridigheder mellem den internationale cykelsports ledende organer. Den krise er på rekordtid skubbet i baggrunden, selv om den langt fra endegyldigt er løst, og i stedet koncentreres opmærksomheden nu om de spændende profiler, der skal ud på forårsfærden fra den franske hovedstad til Rivieraen.

Vinderen af Tour of California Levi Leipheimer (Discovery Channel) undgår ikke favoritværdigheden, men han kan forvente maksimal modstand fra CSC’s to vinderbud Fränk Schleck log Bobby Julich. Leipheimer har aldrig tidligere gjort sig synderligt positivt bemærket i den franske begivenhed, hvorimod det danske mandskabs to trumfer kan fremvise flotte resultater.

Julich – prologvinder sidste år – sejrede således sammenlagt i 2005 og blev nr. 3 året inden, da kun italieneren Davide Rebellin ved at blive nr. 2 spolerede CSC’s totale podieshow, idet Jens Voigt besatte fjerdepladsen.

Piil joker
Fränk Schleck blev det år nr. 9, i 2005 nr. 7 og sidste sæson nr. 5, så kurven peger direkte mod podiet – ikke mindst fordi han nyligt viste lovende takter i Vuelta Valenciana.

Udfordringerne til CSC og Discovery Channel kan ventes fra mange sider, men ikke mindst synes også Caisse d’Epargne at have samlet en stærk trup. De mest indlysende emner til en samlet topplacering er spanierne Joaquin Rodriguez (Caisse d’Epargne) og Samuel Sanchez (Euskaltel), sloveneren Tadej Valjavec (Lampre), italienerne Davide Rebellin (Gerolsteiner), Pietro Caucchioli (Crédit Agricole) og Franco Pellizotti (Liquigas), tyskeren Patrik Sinkewitz (T-Mobile), australieren Cadel Evans (Predictor Lotto) samt franskmændene Sandy Casar (Francaise des Jeux), Sylvain Chanavel (Cofidis) og Cyril Dessel (Ag2r).

Og så skulle det ikke undre om Jakob Piil (T-Mobile) – sammen med CSC’s Kasper Klostergaard løbets danske islæt – følger op på sin særdeles lovende indsats i Tour of California. Den forestående opgave synes i hvert fald at ligge godt til ham.

Tre sprinterdueller
Efter morgendagens prolog forestår maksimalt tre etaper, hvor sprinterne får lejlighed til at brillere. Her imødeses det med spænding, om italieneren Daniele Bennati (Lampre) formår at udsætte sidste sæsons oftest sejrende rytter, den belgiske eksverdensmester Tom Boonen (Quick Step) for ligeså respektløs en behandling, som den Alessandro Petacchi (Milram) oplevede i sidste uge i Vuelta Valenciana.

I det spanske arrangement vandt 26-årige Bennati sprinterduellen mod sin væsentligt mere rutinerede landsmand – denne er ikke med i Frankrig, men kører i stedet Tirreno-Adriatico fra på onsdag – 3-1, og den jævnaldrende belgier, der de seneste to sæsoner har sikret sig i alt fem gevinster i Paris-Nice, kan se frem til uhyre skrap modstand.

Foreløbig er Boonen i år noteret for seks førstepladser, Bennati for fire, men de gør nok klogt i ikke at koncentrere sig alt for meget om hinanden, for feltet rummer også adskillige andre skrappe afsluttere.

Klatretur til mål torsdag
Den første markante udskilning blandt klassementsaspiranterne kan ventes på torsdagens 170 km lange udfordring fra Maurs til Mende. Specielt klatreturen op til målet imødeses med stor spænding. Ganske vist er den kun 3,1 km lang, men stigningsprocenten er på 10,1, så det er et af de punkter i et etapeløb af Paris-Nices karakter, der kan få meget afgørende indflydelse på det endelige facit.

Det er næppe de store afstande, der etableres, men med tanke på, at løbet de seneste tre år er vundet med maksimalt 15 sek., har lidt i allerhøjeste grad også ret. Stigningen i Mende er i øvrigt blevet opkaldt efter den tidligere franske stjerne Laurent Jalabert, der i 1995 sikrede sig en legendarisk etapesejr i Tour de France på Bastilledagen på netop dette sted.

De tre sidste etaper er alle stærkt kuperede – næstsidstedagen byder på ni bjergspurter, og hvor finalen i Nice førhen var forbeholdt sprinterne, skal rytterne, der slås for de overordnede triumfer nu være påpasselige til det sidste. Nok er det løbets korteste etape, men den rummer de skrappeste bjerge, og der rundes af med bestigningen af Col d’Eze 16 km fra mål.