Efter et gigantudbrud på 213 km krydsede Team CSC’s 25-årige russer Alexander Kolobnev målstregen som vinder af den 215,5 km lange 3. etape i Paris-Nice fra Limoges til Maurs.

Kolobnev deltog i dagens lange firemands udbrud, der indledtes allerede efter to km, og da feltet var ved at fange kvartetten, tog russeren chancen alene med 10 km tilbage.

På det tidspunkt var forspringet kun ca. et halvt minut, men med en enorm kraftanstrengelse lykkedes det Kolobnev at holde forfølgerne stangen og fuldføre strabadserne med et hul på 12 sekunder til hovedfeltet, hvor spurten vandtes af eksverdensmesteren Tom Boonen (Quick Step).

Italieneren Franco Pellizotti (Liquigas) bevarede førertrøjen med to sekunder ned til landsmanden Daniele Bennati (Lampre), der blev nr. 3 på etapen. Kolobnev avancerede til 22.-pladsen med et minus på 18 sek. til Pellizotti og er dermed CSC’s bedst placerede, mens holdets formodet stærkeste bud i klassementet Fränk Schleck ligger yderlige fem sek. bagude som nr. 29.

Fik hurtigt stort forspring
Som på de to foregående etaper var det en kvartet, der satte sit præg på dagens begivenheder. Kolobnev stak sammen med den italienske veteran og Paris-Nice ekspert Fabio Baldato (Lampre) – han har vundet fire etaper i det franske arrangement, de to første i 1994 – franskmanden Nicolas Vogondy (Agritubel) og tyskeren Heinrich Haussler (Gerolsteiner), og kvartetten oparbejdede hurtigt et anseeligt forspring.

Det nåede op på maksimalt 10.20 min., da der var kørt ca. 85 km, men faktisk tydede alt på, at lykkeridderne heller ikke i dag ville have held med deres forehavende. Holdene med de skrappe sprintere var nemlig udmærket klar over, at det var sidste chance i løbet for disse specialister til at hævde sig, og derfor sattes jagten planmæssigt ind med Quick Step, Lampre, Liquigas, Ag2r og Crédit Agricole som de toneangivende.

38-årige Baldato, Vogondy og Haussler måtte da også give op overfor realiteterne, hvilket Kolobnev imidlertid nægtede. Bedst som forfølgerne troede, de havde situationen under kontrol, forcerede russeren, og han præsterede det umulige, da han i voldsomt opskruet tempo var i stand til at holde det halsende kobbel bag sig.

Tidligere russisk mester
Kolobnev er et af talrige russiske talenter, som hævder sig flot på den internationale scene, men endnu har han kun vundet ganske få løb. Han udfoldede sig som amatør adskillige sæsoner i Italien, og allerede dengang var Bjarne Riis stærkt interesseret i at skrive kontrakt med ham.

Russeren foretrak imidlertid at indlede den professionelle karriere hos Acqua & Sapone i 2002, fortsatte de to følgende år hos Domina Vacanze, og er efter to sæsoner hos Rabobank nu havnet på det danske mandskab.

Indtil i dag var han noteret for tre sejre – det russiske mesterskab i 2004, en etape i Settimana Coppi-Bartali i 2003 og en i Vuelta Valenciana sidste år. Bedriften i Paris-Nice må betegnes som hans gennembrud, men der ligger utvivlsomt flere succeser og venter på ham. Han har også vist sig særdeles holdbar i de store etapeløb og gennemførte således i 2005 Giro d’Italia som nr. 21, ligesom han kom til vejs ende i Vuelta Valenciana.

Det var Team CSC’s fjerde sejr i denne sæson. De tre foregående hentedes alle i Tour of California i slutningen af februar, da den argentinske sprinter Juan José Haedo snuppede to førstepladser, ligesom den tyske veteran Jens Voigt kom i gang.

Nøgleetape i vente
I morgen forestår så den etape, som af de fleste har været set som nøglen til, hvordan slutklassementet i Paris-Nice vil komme til at forme sig. Ikke fordi der ventes de helt ekstreme tidsforskelle, men fordi de ryttere, der viser form i finalen på de 169,5 km fra Maurs til Mende, sandsynligvis også vil være i stand til at hævde sig blandt de bedste i de strabadser, som venter ikke mindst på sidstedagen.

De afsluttende 60 km stiger ruten jævnt, men det er først på Cote de Chabrits knap en halv snes km fra mål, der for alvor vil blive blæst til angreb. Den er blot 2,4 km lang med en gennemsnitlig procent på 6,8, og fra toppen går det i susende fart ned mod Mende, hvorefter det gælder den sidste, stejle klatretur – med det geografiske navn La Croix-Neuve, men i cykelsammenhæng omdøbt til Montée Laurent Jalabert som reverens overfor den franske stjernes Tour-triumf på dette sted i 1995 – op til målet ved flyvepladsen i 1.055 meters højde.