Efter en stribe nederlag i den indledende fase af Vuelta a Espana brillerede den italienske sprinterkonge Alessandro Petacchi (Milram) i dag.

Han kom atter i en hovedrolle som vinder af den 191 km lange 11. etape fra Oropesa del Mar til Algemesi.

Petacchi har haft en problemfyldt sæson ikke mindst på grund af de dopingbeskyldninger, der rettedes mod ham efter de fem etapegevinster i Giro d’Italia.

Men i dagens massespurt var han tilbage ved fordums styrke og besejrede landsmanden og verdensmesteren Paolo Bettini (Quick Step), mens den tyske veteran Erik Zabel besatte tredjepladsen efter perfekt at have hjulpet holdkammeraten til triumf.

Karantænetruslen lurer stadig
Det var Petacchis 18. Vuelta-førsteplads og hans 17. sejr i denne sæson, men han har stadig en karantænetrussel hængende over sig.

Den italienske olympiske komité forsøger nemlig fortsat at få ham idømt et års udelukkelse for overdrevent brug af et astmamiddel i Giroen. I første omgang resulterede denne anklage i, at Petacchi ikke kom til start i Tour de France.

Siden blev han frifundet, men den afgørelse er appelleret til den internationale sportsdomstol i Lausanne, CAS, uden at det dog har spændt ben for hans Vuelta-deltagelse.

Flere sejre i vente
Formår Petacchi at vise tilsvarende takter de kommende dage, er det langt fra utænkeligt, at der venter nye jubelscener umiddelbart forude.

Og dermed er det absolut realistisk at formode, at han formår at markere sig som ene mand på andenpladsen i statistikken over Vuelta-etapevindere gennem tiderne.

I dag nåede han op på højde med belgieren Rik van Looy og franskmanden Laurent Jalabert, der ligeledes er noteret for 18. Og den eneste, som er placeret foran de tre, er spanieren Delio Rodriguez, hvis storhedstid ligger adskillige årtier tilbage.

Hans position er imidlertid urørlig, idet han 39 gange var først over stregen.

Status quo sammenlagt
Efter de to hårde etaper i Pyrenæer og en hviledag er Vueltaen inde i en fase, hvor sprinterne atter tilgodeses. Og kun hvis vejrguderne beslutter sig for at lukke op for vindsluserne, synes de kommende dage at kunne tilføre løbet væsentlig spænding på det overordnede plan.

I den samlede stilling er der således fuldstændig status quo i toppen med Denis Menchov (Rabobank) på en sikker førsteplads. Men Team CSC’s Carlos Sastre, der fremstår som værtsnationens eneste reelle bud på en podierepræsentant, har bebudet, at han agter at udfordre russeren lige til det sidste.

Sastre: Ikke mere polemik
Sastre har i øvrigt ikke ønsket at uddybe den polemik, han startede, forleden, da han beskyldte Menchov og italieneren Leonardo Piepoli (Saunier Duval) for at samarbejde. Underforstået, at russeren skulle have købt den lille italienske klatrer.

Piepoli, der i øvrigt i dag overtog førertrøjen i bjergkonkurrencen, har bedyret, at han i sin lange karriere som professionel aldrig har solgt sig til nogen. Dertil har Sastre blot konstateret, at han står fast ved sin oprindelige udtalelse, men at han i øvrigt ikke ønsker at diskutere sagen yderligere.

Umiddelbart virker det, som om Sastre for en gangs skyld har ladet temperamentet løbe af med sig. For på etapen til Arcalis forekom Menchov i nærmest uhyggelig grad fuldstændig selv have kontrol over situationen uden at behøve at købe sig til noget som helst.