Vraget til VM, men rigeligt god til endnu en triumf i Vuelta a Espana.

Den 26-årige italienske sprinter Daniele Bennati (Lampre) har været centrum i hektiske diskussioner i hjemlandet, fordi den ansvarlige for udtagelsen af landsholdet, Franco Ballerini, ikke har tilgodeset den spurtstærke afslutter ved nomineringen af det mandskab, som i næste uge jagter medaljer på landevejene omkring Stuttgart.

Den beslutning står ikke til at ændre – Ballerini vil simpelthen ikke have en sprinter med i sin trup ved denne lejlighed – men det hindrede altså ikke Bennati i på dagens 175 km lange 17. Vuelta a Espana etape at dokumentere, at han er på toppen af sin ydeevne.

Bettini kæmpede til det sidste
Med en overbevisende finish spolerede Bennati det ellers perfekte Vuelta-farvel for landsmanden Paolo Bettini (Quick Step), der allerede i går proklamerede, at han i dag ville sætte punktum for sin Vuelta-deltagelse, mens Alessandro Petacchi (Milram) susede ind på tredjepladsen.

Ingen af disse kendsgerninger fik indflydelse på den samlede stilling, hvor Denis Menchov (Rabobank) stadig fører sikkert, ligesom den danske debutant Chris Anker Sørensen (CSC) fortsat er nr. 22.

Bemærkelsesværdigt var det, at Bettini i sin afskedsseance fik lov til at optræde i sin VM-trikot – for sidste gang, med mindre han slår til igen i Stuttgart, hvilket er langt fra usandsynligt – i stedet for i den pointførertrøje, som han egentlig skulle bære.

Det var åbenbart en speciel gunst, arrangørerne ydede ham, og Bettini sagde da også tak for tilliden ved at kæmpe til det sidste. Men Bennati formåede han ikke at overtrumfe.

Ingen gaver til udbryderne
Som ventet blev dagens etape en af de absolut mindst sindsoprivende i årets Vuelta.

To spaniere, Juan Olmo (Andalusia) og Jorge Garcia (Relax-Gam) gjorde deres pligt i et langt udbrud, men i dag var der ingen gaver fra sprinterholdenes side. Offensiven blev programmæssigt neutraliseret cirka syv km fra mål.

Allerede inden havde både Lampre og Milram klart tilkendegivet, at de skulle bestemme udfaldet.

Nu blev det altså Lampre, der fik det maksimale udbytte, mens Milram sandsynligvis nu sigter på at bringe Petacchi i pointkonkurrencens førertrøje.

Den indehaves i dag af Bennati, eftersom Bettini er rejst hjem. Bennati har 118 point mod Petacchis 106, så der er stadig spænding om udfaldet.

To skrappe stigninger
Ingen af de to bliver dog sandsynligvis i stand til at gøre sig gældende i morgen på den 153,5 km lange 18. etape fra Talavera de la Reina til Avila.

En meget lang og udmarvende 1. kategori stigning melder sig tidligt, lidt senere også en i 2., og derfra er der 33 km hjem.

Så det kan meget vel tænkes, at et udbrud bringes succesrigt til ende, mens der endnu engang noteres status quo i det samlede klassement.