Efter en fantastisk solosatsning, der vil finde plads i annalerne, som en af de mest imponerende, der er oplevet i den legendariske klassikers historie, kunne belgieren Stijn Devolder (Quick Step) i dag lade sig hylde som vinder af den 92. udgave af Flandern Rundt.

Med 26 af de 264 km tilbage satte den 28-årige nationale mester den offensiv ind, som skulle vise sig at blive den afgørende, og han krydsede målstregen i Ninove med et forspring på 15 sek. til landsmanden Nick Nuyens (Cofidis), mens spanieren Juan Antonio Flecha (Rabobank) besatte tredjepladsen.

Finalen udviklede sig til en nervepirrende dyst mellem Devolder og skiftende forfølgere. En overgang så det ud til, at Flecha ville komme tæt på, siden fik spanieren følgeskab af Nuyens, men heller ikke et samarbejde mellem de to formåede at spolere Devolders jubelstund.

Kæmpede for Boonen
Umiddelbart var Devolder ikke førstevalget som vinderemne hos Quick Step, og i en stor del af løbet virkede det da også, som om han lavede alt det hårde arbejde for superstjernen Tom Boonen.

Men det enorme slid, han lagde for dagen, og som indgik i det belgiske storholds taktik, endte med at indbringe ham selv den ultimative belønning.

Han angreb for at tvinge rivalerne til at bruge kræfter på at køre ham ind, så Boonen fik lettere spil, men Devolder var så stærk, at ingen var i stand til at fange ham. Og selv om Boonen undervejs havde forekommet veloplagt og med stort overskud måtte han slutteligt nøjes med at tage del i den kollektive glæde, hvilket da også skete, da han krydsede stregen med armene i vejret.

Sejr i Portugal
Det var Devolders uden sammenligning fornemste resultat i karrieren, og at det realiseredes iført den belgiske mesterskabstrikot, øger utvivlsomt begejstringen over indsatsen i den cykelelskende nation.

Tidligere i år sluttede han som samlet vinder af Algarve Rundt efter at have taget sig af enkeltstarte. Det gav ham et perfekt start i det ny job, han var begyndt på efter at have eventyret hos Discovery Channel.

Arvesen CSC’s bedste
Team CSC?s storfavorit Fabian Cancellara kom ikke til at spille nogen rolle i den afsluttende fase, selv om han befandt sig i gruppen umiddelbart efter Devolder.

Schweizeren forsøgte en enkelt gang til sidst at udnytte sin tempostyrke, men uden succes. Det danske mandskabs bedste blev nordmanden Kurt Asle Arvensen på en syvendeplads, og han fulgte dermed flot op på sin sejr forrige lørdag i E3 Prijs Vlaanderen.

Også Allan Johansen leverede en fin præstation trods adskillige uheld, mens Matti Breschel havde til opgave at assistere Cancellara så længe, han havde overskud til det, og derfor ikke fik mulighed for at stræbe efter personlig succes.

49,5 km på den første time
Samtlige 200 tilmeldte ryttere var klar til start på en forårssøndag, der indledningsvis ikke levede op til metrologernes skrækindjagende spådomme om kulde, regn og hagl.

Det indfandt sig dog i rigt mål senere, men i første omgang ansporede det uventet gode vejr aktørerne til en ekstraordinær indsats, for i løbet af den første time tilbagelagde de 49,5 km.

Det udbrud, der en lang overgang prægede etapen, men aldrig virkede rigtigt farlig, etableredes på den første af de 17 stigninger, Kluisberg, hvor franskmanden Vincent Jerome (Bouygues Telecom), estlænderen Janek Tombak (Mitsubishi), hollænderen Tom Veelers (Skil-Shimano) og belgieren Sven Renders (Topsport Vlaanderen) angreb.

På den femte, Oude Kwaremont, var eventyret imidlertid slut, og derefter begyndte løbets formodede favoritter for alvor at vise sig, samtidig med at den voldsomme udskilning tog fart.

Boonen bekendte kulør
I front dannedes en gruppe på cirka 30 mand, som siden voksede til omkring det dobbelte, for dog på den næste alvorlige udfordring, Koppenberg, atter at blive totalt splittet.

Det var her, Tom Boonen bekendte kulør med en imponerende forcering, der bragte ham først op på toppen, mens ryttere i hobetal længere bagude måtte hoppe af cyklen.

Blandt dem, der på det tidspunkt allerede havde fået nok at strabadserne, var indehaveren af ProTour-førertrøjen, tyskeren André Greipel (Team High Road), som stod af efter cirka 190 km, men dog stadig fører den gennemgående sæsonkonkurrence.

Favorit med maskinskade
På de følgende mure blev der angrebet flittigt og på et tidspunkt havde godt et dusin af de største navne fundet sammen, men en de fraværende, store favoritter, Leif Hoste (Silence-Lotto), der havde haft maskinskade og tilsyneladende befandt sig i en håbløs position, nåede efter formidabel støtte fra holdkammeraterne sammen med en større gruppe op til de forreste igen på Valkenberg med knap 40 km til mål.

Umiddelbart inden var Devolder rykket fri første gang, og det fremstød førte til dannelsen af en kvintet, som desuden bestod af Team CSC?s Karsten Kroon, Sebastian Langeveld (Rabobank), George Hincapie (Team High Road) og sidste års vinder Alessandro Ballan (Lampre).

Et udbrud med stærke ryttere, men umiddelbart efter befandt sig yderligere en række stærke navne, og specielt Cofidis og Liquigas var opsat på at skabe samling, og det lykkedes da også med 26 km tilbage.

Devolder stak igen
Netop som de fem var hentet, stak Devolder endnu engang ? tilsyneladende for at give Boonen optimale betingelser, men det skulle altså vise sig, at det i den sidste ende var det initiativ, der skabte dagens vinder.

På den legendariske Muur i Gerardsbergen angreb Juan Antonio Flecha (Rabobank) som en af de første blandt forfølgerne, der efter toppen samledes i et lille eksklusivt selskab på cirka en halv snes mand, men der etableredes aldrig et samarbejde, der kom til at true Devolder.