Med nr. 1 og 2 på årets vinderliste, den engelske indehaver af den rosa førertrøje Mark Cavendish (Columbia) og Alessandro Petacchi (LPR) i spidsen, er det sprinterne, der må forventes at indtage hovedrollerne, når Giroen i dag fortsætter med den 156 km lange 2. etape fra Jesolo til Trieste .

Og skal det lykkes for Petacchi at genopfriske bekendtskabet med den eftertragtede ledertrikot, som han bar i seks dage i 2003, er det nødvendigt, at han markerer sig stærkt både i dag og i morgen.

Bjergene lurer forude
Allerede på 4. og 5. etape venter nemlig de første skrappe stigninger, og så kan både Cavendish og Petacchi glemme alt om den samlede førsteplads i den italienske cykelrundtur.

For begge dage vil de være ude af stand til at blande sig i kampen om topplaceringer. Tværtimod må de regne med at blive udsat for et anseligt tidstab.

Mange bonussekunder på spil
Team Columbias snart 24-årige engelske stjerne har i øjeblikket et forspring på 22 sekunder til Petacchi, så den 11 år ældre italiener er tvunget til at skrabe en anselig portion bonussekunder sammen, hvis han skal støde Cavendish fra tronen.

På hver etape er der 20, 12 og 8 sekunder til de tre første i mål, ligesom der uddeles 6, 4 og 2 i en spurt undervejs. Umiddelbart synes Cavendish ikke just at vise svaghedstegn, så Petacchi skal leve op til det maksimale af sin ydeevne, hvis han skal gøre sig håb om af detronisere Team Columbias trumf.

Topsprintere tvunget til afbud
Oprindelig var det meningen, at endnu flere af de lynhurtige afsluttere skulle have befundet sig i feltet, end tilfældet nu er.

Således har sidste års vinder af pointkonkurrencen Daniele Bennati måttet melde fra på grund af knæproblemer, og Liquigas samler herefter al koncentration om Ivan Basso.

I ugen op til starten erkendte den australske veteran Robbie McEwen (Katusha), at formen efter et styrt i Scheldeprijs midt i april endnu ikke rækker til en tre uger lang rundtur.

Hushovd satser på Touren
Både Bennati og McEwen arbejder nu frem mod Tour de France, og netop satsningen på sommerens gigantbegivenhed på de franske landeveje var også årsagen til, at nordmanden Thor Hushovd opgav sin oprindelige plan om at prøve kræfter med Giroen.

Det betyder, at Cavendish, der har sejret otte gange i denne sæson med finaleperlen i Milano-Sanremo som højdepunktet, og Petacchi, hvis gevinstkonto foreløbig står på syv ? i øvrigt ligesom sidste års Giro-sejrherre Alberto Contador (Astana) ? forekommer som de mest fremtrædende aspiranter til succes i massespurterne.

Flot Giro-debut sidste år
Mens det er lidt over en måned siden, Cavendish var først over stregen i en individuel kappestrid ? på 3. etape i Driedaagse van De Panne ? slog Petacchi til så sent som i søndags i Giro di Toscana og sejrede ligeledes i Scheldeprijs.

Cavendish fik en flot Giro-debut sidste år med to etapesejre, og han har altså nu fulgt fornemt op med erobringen af førertrøjen.

Alligevel er englænderens generalieblad i Giro d?Italia, hvor imponerende det end måtte være for så ung en rytter, for intet at regne mod den 35-årige italieners.

Frataget fem etapesejre
Ganske vist blev Petacchi frataget de fem etapesejre, han sikrede sig i Giro d?Italia 2007, fordi en langvarig dopingsag, hvor han først var blevet frikendt, men siden fandtes skyldig ved den internationale sportsdomstol CAS, mundede ud i, at han både måtte afsone en kort karantæne og mistede de succeser, han var blevet noteret for bl.a. i Giroen.

Alligevel er han stadig registreret for 19 førstepladser, hvoraf de ni hjemførtes i 2004, hvilket meget naturligt også indbragte sejren i pointkonkurrencen.

Jagter verdensranglistens førsteplads
Feltet tæller dog adskillige andre fremragende sprintere, og således er den 28-årige australier Allan Davis trumfkortet hos det belgiske storhold Quick Step, der uden en oplagt aspirant til toppen af det samlede klassement først og fremmest stiler efter etapesejre.

Davis er i øvrigt også den højst placerede blandt Giro-aktørerne på verdensranglisten i kraft af den samlede sejr og tre etapegevinster i hjemlandets Tour Down Under for snart fire måneder siden.

Australieren indtager i det globale hierarki fjerdepladsen 14 point efter tyskeren Heinrich Haussler (Cervélo), og eftersom en etapesejr i Giroen indbringer 16, har Davis altså chancen for at stryge til tops på ranglisten.

Saxo Bank håber på argentiner
Team Saxo Bank, der skuffede i holdløbet, skal i dag nok først og fremmest sætte sin lid til den argentinske spurtspecialist Juan José Haedo.

Sydamerikaneren har i denne sæson opnået to sejre. Den første blev en realitet i hjemlandets Tour de San Luis, mens Haedo for halvanden måned siden slog til i Grand prix Cholet.

De første bjergpoint
Etapen fra Jesolo til Trieste giver også mulighed for uddeling af bjergtrøjen, om end den forestående indehaver næppe vil være at finde på en synderligt fremtrædende position i denne konkurrence, når det samlede regnskab om tre uger gøres op.

Der er nemlig tale om en meget beskeden bjergspurt i den laveste af de fire kategorier, og selv om den melder sig cirka 15 km fra mål skulle den ikke få indflydelse på udfaldet af etapen.

Montebello, som stigningen hedder, skal snarere karakteriseres som en bakke end et bjerg, så sprinterne har næppe noget at frygte.

Sidste års bjergkonge har karantæne
Sidste år vandtes bjergkonkurrencen, som det måske erindres, af Emmanuele Sella (CSF), hvis præstationer vakte så enorm opsigt, at han blev genstand for intens bevågenhed fra dopingjægernes side.

Godt en måned efter hyldesten i Milano, blev han da også fældet og var ikke længe om at erkende sin forseelse. Sella har i øjeblikket karantæne.