Efter et forår, der fremstår som det mest elendige i en ellers storslået professionel karriere, skal den schweiziske superstjerne Fabian Cancellara i den kommende uge på hjemmebane søge at dokumentere, at han er parat til Tour de France.

Som et af de mest feterede idrætsidoler i Alpelandet indtager Team Saxo Banks 28-årige guld- og bronzevinder fra OL i Beijing automatisk en af hovedrollerne i den 73. udgave af Tour de Suisse, der indledes i eftermiddag med en 7,8 km enkeltstart i Liechtenstein.

Nævnes i hjemlandet blandt favoritterne
Ganske vist forekommer det indlysende, at Cancellara i den ni dage og 1.354 km lange schweiziske cykelrundtur ikke vil kunne hævde sig blandt de bedste i det samlede klassement. Det tillader hans begrænsede kvaliteter på de skrappeste stigninger ganske enkelt ikke.

Ikke desto mindre nævnes han i hjemlandet som en af favoritterne ? en opfattelse han dog ikke selv deler.

»Jeg er efter en lang periode med hård træning atter parat til at lide, og jeg satser virkelig på at vinde enkeltstarten i dag. Men den samlede sejr er endnu ikke inden for min rækkevidde«, konstaterer Cancellara inden starten.

Fire måneder siden den eneste sejr
I morgen er det nøjagtigt fire måneder siden. det danske mandskabs tempotrumf registreredes for sæsonens hidtil eneste sejr, da han slog til på prologen i Tour of California.

Umiddelbart efter måtte han udgå med sygdom, og han har også være plaget af styrt, så betingelserne har bestemt ikke været gunstige. Alligevel har det overrasket, at han kun var en skygge af sig selv i de begivenheder, han traditionelt brillerer i.

Og optimismen på hans og Team Saxo Banks vegne styrkedes ikke just, da han tidligt forlod Giro d?Italia.

Ligner sæsonen 2007
Nu forsøger han sig så igen, og selv om Schweiz Rundt overordnet er en forberedelse til Tour de France, vil det være skuffende, hvis han ikke i dag er i stand til at hjemføre en af topplaceringerne

Den aktuelle sæson kan for Cancellaras vedkommende delvis sammenlignes med 2007, selv om den første halvdel ikke formede sig helt så miserabelt som den, der nu er ved at være overstået.

Dengang mødtes schweizeren også med svulmende forårsforhåbninger efter i 2006 bl.a. at have vundet Paris-Roubaix og være blevet verdensmester i enkeltstart. Men han var ude af stand til at vinde, lige indtil han gik i gang med Tour de Suisse.

Reel baggrund for tro på succes
Her slog han til gengæld til med at vinde både den indledende og den afsluttende enkeltstart, og efter også at være blevet national tempomester susede han videre med sejr på prologen og 3. etape i Tour de France, ligesom han bar den gule førertrøje i syv dage.

Så der er en reel baggrund for trods de seneste, ret deprimerende måneder at nære tiltro til schweizerens muligheder for at styre effektfuldt tilbage på succeskursen.

Brødrene Schleck de stærkeste kort
I Tour de Suisse slutter Cancellara sig til den Team Saxo Bank-trup, der leverede så fremragende en indsats i Tour de Luxembourg. Det danske mandskab sejrede som bekendt sammenlagt ved Fränk Schleck, og dennes lillebror Andy og Matti Breschel noteredes også for etapegevinster.

De luxembourgske brødre er helt indlysende Team Saxo Bank stærkeste kort i det samlede klassement, men det skal erindres, at deres form først skal nå den maksimale top, når det går løs i Tour de France.

Sidste opgave inden Tour-udtagelse
Schweiz Rundt er den sidste internationale styrkeprøve, inden Team Saxo Banks Tour-trup udtages endeligt. Alle de otte ryttere, der starter i dag ? det er foruden de nævnte også Chris Anker Sørensen, Kurt Asle Arvesen, Stuart O?Grady og Gustav Larsson ? i Liechtenstein, er inde i billedet til de ni Tour-billetter.

Det er ligeledes Nicki Sørensen, som i morgen sætter punktum for sin deltagelse i Critérium du Dauphiné Libéré, og Jens Voigt. Den danske mester og den tyske veteran foretager den sidste formafpudsning op til Touren i Slovenien Rundt, hvor i øvrigt blandt andre også Jakob Fuglsang stiller til start fra 18. til 21. juni.

Kreuziger forsvarer sidste års sejr
Sidste år blev Andy Schleck Team Saxo Banks bedste på en sjetteplads 2.57 min. efter en anden af cykelsportens unge himmelstormere, tjekken Roman Kreuziger (Liquiqas).

Den 23-årige Kreuziger vandt i begyndelsen af maj Romandiet Rundt, og samtidig med at han er en af favoritterne i Tour de Suisse, melder han sig også som en spændende outsider i Tour de France.

Tyskeren Andreas Klöden, som i 2008 var tættest på at true Kreuziger på de schweiziske landeveje, viste ligesom brødrene Schleck i Luxembourg Rundt, at formen er i orden.

Vande Velde tilbage efter voldsomt styrt
Klöden er med igen i Schweiz, hvor også navne som Damiano Cunego (Lampre), Sylvain Chavanel (Quick Step), Vladimir Karpets (Katusha), Linus Gerdemann (Milram) og Thomas Dekker (Silence-Lotto) må formodes at kunne blande sig i topstriden.

Amerikaneren Christian Vande Velde (Garmin) ? nr. 4 i sidste års Tour de France ? er tilbage i konkurrence knap seks uger efter sit alvorlige styrt i Giro d?Italia.

Vande Velde fik ved den lejlighed brud på fem ryghvirvler, et ribben og bækkenet, og de fleste regnede med, at det betød farvel til Tour de France. Amerikaneren har imidlertid forbløffet alle eksperter og stiler nu direkte mod Touren.

Det samme gør den italienske verdensmester Alessandro Ballan (Ballan), der i sidste weekend kørte sit første løb i år overhovedet efter at have været plaget af en virussygdom.

Cavendish fører an blandt sprinterne
Tour de Suisse byder på tre finaler på bjergtoppe, og selv om de ikke er vildt udfordrende, er det givet, at det samlede klassement vil blive domineret af ryttere med klatreegenskaberne i orden.

Ikke desto mindre tæller feltet så skrappe sprintere som sæsonens mest vindende ryttere, englænderen Mark Cavendish (Columbia), den spanske eksverdensmester Oscar Freire (Rabobank), nordmanden Thor Hushovd (Cervélo), tyskerne Gerald Ciolek (Milram) og Heinrich Haussler (Cervélo), italieneren Daniele Bennati (Liquigas) og spanieren Koldo Fernandez (Euskaltel).

Løbet har deltagelse af de 18 ProTour hold, samt østrigske Vorarlberg og schweiziske Cervélo.