Team Saxo Bank møder op med brændende ambitioner, når sæsonens første store etapeløb, Paris-Nice, i morgen indledes med deltagelse af 22 firmahold, hvoraf de 16 hører hjemme i ProTouren.

LÆS OGSÅ Fränk Schleck slået ud af uheld

»Vi skulle meget gerne kunne hævde os i det samlede klassement, og manden, vi først og fremmest satser på, er Fränk Schleck«, fortæller det danske mandskabs sportsdirektør Kim Andersen.

Fränk Schleck nr. 2 sidste år
Den 29-årige luxembourger har en masse positive minder fra det otte dage lange franske arrangement.

Fem gange er han sluttet blandt de 10 bedste med sidste års andenplads efter spanieren Luis Leon Sanchez (Caisse d’Epargne) som den foreløbige kulmination.

Fränk Schleck viste for et par uger siden udmærket form i Ruta del Sol, hvor han givetvis kunne have drevet det til mere end den 13. plads, det nu blev til, hvis han ikke havde været udsat for maskinskade i finalen på den 1. etape, der i væsentlig grad blev udslagsgivende for det samlede facit.

LÆS OGSÅ Dansk succesrytter tilbage som vandbærer

Ydermere dokumenterede han i den spanske begivenhed, at han har gjort fremskridt på enkeltstarten, hvilket lover godt ikke mindst med henblik på Tour de France, ligesom det kan få betydning på morgendagens 8 km lange opgør mod klokken i Paris-forstaden Montfort L’Amaury.

Saxo Bank har flere kort at spille ud
»Fränk er efter min mening stærkere end sidste år på samme tid, men han får også brug for at være på toppen, for som altid er det et skrapt felt, der er samlet her i Paris-Nice«, fastslår Kim Andersen.

LÆS OGSÅTour-trumf stod af i sæsondebut

»Vi har flere kort at spille ud, for både Jens Voigt, Gustav Larsson og Chris Anker Sørensen er kommet lovende fra start i denne sæson. Jakob Fuglsang er på vej frem, efter tilsyneladende at have været for ivrig efter at vise noget fra første færd, selv om han måske ikke havde den nødvendige ballast«.

Har store forventninger til holdet
»Generelt stiller vi med et hold, jeg nærer store forventninger til, og det skulle meget gerne munde ud i, at vi står med et opmuntrende facit, når løbet slutter næste søndag i Nice«.

»På et tidspunkt overvejede vi at tage Alex Rasmussen med i truppen. Den præstationen, han leverede, da han vandt enkeltstarten i Ruta del Sol, gjorde det sandsynligt, at han også kunne være strøget til tops i den korte tidkørsel i morgen«.

»Men netop hensynet til, at Fränk skal have optimal støtte, når stigningerne melder sig, gjorde, at vi foretrak luxembourgeren Laurent Didier«.

Foruden de nævnte repræsenteres Bjarne Riis-kollektivet af den argentinske spriunter Juan José Haedo og den australske debutant Richie Porte.

Otte fra sidste års top 10 med igen
Fra sidste års top 10 i Paris-Nice er det kun den karantæneramte spanier Antonio Colom og franskmanden Jonathan Hivert, som ikke er at finde på den aktuelle deltagerliste. Ellers er de der alle sammen – i rækkefølge Luis Leon Sanchez, Fränk Schleck, franskmanden Sylvain Chavanel (Quick Step), spanieren Alberto Contador (Astana), Jens Voigt, belgieren Kevin Seeldrayers (Quick Step), russeren Juri Trofimov (Bbox) og franskmanden Christophe Le Mevel (Francaise des Jeux).

LÆS OGSÅRiis’ tyske veteran har lagt uhyggeligt Tour-styrt bag sig

Desuden indgår Alejandro Valverde i et frygtindgydende Caisse d’Epargne hold, ligesom Team RadioShack trods Lance Armstrongs fravær møder med en imponerende repræsentation anført af amerikanerne Levi Leipheimer og Chris Horner. Også Team Garmin er godt rustet med blandt andre Christian Vande Velde, David Millar og David Zabriskie.

En flot buket af favoritter
Favoritværdigheden koncentreres omkring Tour de France-kongen Contador, dennes landsmænd Valverde, Luis Leon Sanchez samt den olympiske mester Samuel Sanchez (Euskaltel), Fränk Schleck, Chavanel, Horner og Leipheimer og den unge tjekke Roman Kreuziger (Liquigas), der kommer med frisk succes fra Sardinien Rundt.

LÆS OGSÅ Contador spolerede storholds taktik

Alberto Contador, der vandt løbet i 2007 og var på vej til at gentage triumfen sidste år, da han oplevede en gevaldig nedtur på næstsidste etape, har allerede den første etapeløbssejr i hus i denne sæson, idet han satte konkurrenterne på plads i Volta ao Algarve.

Saxo Bank i aktion i Italien i dag
Allerede i dag præsenteres en række verdensstjerner i det italienske endagsløb Montepaschi Strade Bianchi, hvor en stor del af strabadserne foregår på grusveje.

Feltet er i vid udstrækning identisk med det, der fra på onsdag kører Tirreno-Adriatico. Det gælder således for Team Saxo Bank, der møder med den tidligere vinder af løbet Fabian Cancellara, Andy Schleck, Matti Breschel, Stuart O’Grady, Baden Cooke, Dominik Klemme, Frank Høj og Kasper Klostergaard.