I en hektisk finale med en skrap stigning tre km fra mål viste Team Saxo Banks tyske veteran Jens Voigt så imponerende prøver på sin ubændige fightervilje, at han erobrede den gule førertrøje i Paris-Nice.

Det var som ventet på den afsluttende korte, men stejle klatretur – 1,1 km med gennemsnitlig stigningsprocent på 7,2 – at afgørelsen faldt på denne 3. etape i det franske arrangement, og Bjarne Riis’ 38-årige tyske slider kæmpede sig lige netop med i den sekstet, som siden dystede om topplaceringerne.

Succes for slovakisk himmelstormer
Hurtigst i spurten var den 20-årige slovakiske himmelstormer Peter Sagan (Liquigas), der var tæt på både allerede i går og på prologen.

Den tidligere juniorverdensmester i mountainbike og VM-sølvvinder i cykelcross afviste spanieren Joaquin Rodriguez (Katusha) og ireren Nicolas Roche (Ag2r), der havde taget initiativet til fremstødet.

LÆS OGSÅStjerner slap fri af voldsomt styrt i farlig finale

Jens Voigt, der tydeligvis var tæt på det maksimale af sine ydeevne, susede ind på fjerdepladsen, men lavede et lille hul, så både han, tyskeren Tony Martin (HTC-Columbia) og den spanske Tour de France-konge Alberto Contador (Astana) noteredes for et minus på to sekunder til den førende trio, mens de næste forfølgere fulgte yderligere fire sekunder bagude.

Voigt fører med seks sekunder
En snes sekunder længere tilbage kom indehaveren af førertrøjen siden løbets start, hollænderen Lars Boom (Rabobank), som inden etapen var fem sekunder foran Voigt på andenpladsen, og dermed herskede der ingen tvivl om, at tyskeren var strøget til tops i klassementet.

LÆS OGSÅRiis-trumf med til at knække Tour-konge

Jens Voigt fører nu med seks sekunder til Sagan, mens Luis Leon Sanchez (Caisse d’Epargne) på tredjepladsen er ni sekunder efter.

Caisse d’Epargne tegnede ellers længe til at skulle dominere finalen, men da der blev trådt an på stigningen formåede hverken Sanchez eller Alejandro Valverde at gå med.

Contador nr. 7 sammenlagt
De befandt sig sammen med alle de øvrige klassementsaspiranter i den gruppe på 56 ryttere, der noteredes for et minus på seks sekunder.

LÆS OGSÅStortalent satte stjernerne til vægs

Det indebærer også, at Alberto Contador vandt en smule af det terræn tilbage, han tabte forleden til sidste års vinder Luis Leon Sanchez, da Astana blev overrumplet af Caisse d’Epargnes angreb i sidevinden.

Contador er nu på syvendepladsen 20 sekunder efter Jens Voigt med udsigt til flere etaper, hvor hans eksplosive antrit kan komme til sin ret.

Snevejr fremtvang ruteændring
Efter tre dage i bidende kulde, men strålende solskin havde vejrguderne besluttet sig for at lade sne vælte ned over startbyen Saint-Junien.

Det betød, at etapen, der skulle have strakt sig over 208 km, måtte afkortes med 53. De sædvanlige præsentationsprocedurer gennemførtes i Saint-Junien til glæde for de tilskuere, der trods alt var mødt frem.

Men da starten skulle være gået, satte rytterne sig ind i servicevognene og kørte 53 km frem ad ruten til Saint Yriex la Perche. Her indledtes den reelle del af strabadserne, og rytterne tilbagelagde så resten af den planlagte rute i solskin.

Tre ryttere i langt udbrud
Dermed lød dagens menu på 155 km, og det stod hurtigt klart, at kørelysten ikke fejlede noget. Der blev angrebet flittigt og efter cirka 30 km etableredes det udbrud, der kom til at præge det meste af etapen.

Belgierne Jürgen Roelandts (Omega Pharma-Lotto) og Nicolas Maes (Quick Step) samt franskmanden Yann Huguet (Skil-Shimano) slap fri, og de oparbejdede et forspring på maksimalt syv minutter.

De stred forbilledligt, men knap seks km fra mål var offensiven neutraliseret.

Glade minder for Contador
I morgen står løbets hidtil skrappeste etape på programmet, når rytterne bevæger sig de 173,5 km fra Maurs til Mende, og udfordringen rummer glade minder ikke mindst for Alberto Contador.

LÆS OGSÅRiis-trup klar til at udfordre Contador

Den krævende finale op til toppen af La Croix Neuve, der i 1.005 meters højde hæver sig over Mende, består nemlig af en 3,1 km klatretur med en gennemsnitlig stigningsprocent på 10, og her satte spanieren en imponerende offensiv ind i den tilsvarende styrkeprøve for tre år siden.

Han nåede til mål to sekunder før italieneren Davide Rebellin, der erobrede førertrøjen, men måtte afgive den til Contador efter sidste etape, som spanieren også vandt.

Contador hjemførte det år også den samlede triumf i Tour de France, efter at Michael Rasmussen var blevet smidt ud af løbet. Og Astana-kaptajnen kan betragte dagens strabadser som en generalprøve på sommerens gigantbegivenhed, efter som 12. etape i Touren også har mål i Mende.