Mens den 31-årige spanier Xavier Tondo (Cervélo) førte et 180 km langt udbrud succesrigt til ende, kunne landsmanden Alberto Contador (Astana) i vid udstrækning takke nogle af sine værste rivaler for, at han stadig er indehaver af den gule førertrøje i Paris-Nice efter 7. etapes 220 km fra Peynier til Tourrettes sur Loup.

For havde det ikke været fordi eksempelvis Caisse d?Epargne og Garmin også følte sig truet af den lange offensiv, som Tondo var en del af, er det ikke sikkert, at Tour-kongen var sluppet igennem strabadserne med den samlede førsteplads i behold.

Valverde rykkede nærmere
Nu valgte specielt Caisse d?Epargne at gøre fælles sag med Astana i jagten på Tondo og Co. ? givetvis fordi det spanske storhold fortsat regner med, at dets trumfer Alejandro Valverde og Luis Leon Sanchez kan nå at detronisere Contador på den afsluttende etape i morgen.

Indtil videre måtte Valverde tage til takke med for anden dag i træk at rykke en anelse tættere på Contador, der blev nr. 17 på etapen.

Caisse d?Epargne kaptajnen vandt nemlig spurten i den gruppe på 42 ryttere, der krydsede stregen fem sekunder efter Tondo og sikrede sig dermed seks bonussekunder.

Voigt i mål som nr. 11
Godtgørelse var der også til den dobbelte etapevinder Peter Sagan (Liquigas), der imponerede endnu engang ved at besætte tredjepladsen, og den 20-årige slovak er som nr. 8 nu 38. sekunder efter Contador.

Valverde har på andenpladsen 14 sekunder op til Contador, men ellers fremkaldte etapen ikke de store ændringer i det samlede klassement.

Team Saxo Banks Jens Voigt er således fortsat nr. 6 med et minus på 34 sekunder efter at være kommet i mål som nr. 11.

Caisse d’Epargne tog kommandoen
Vandbærerne på Caisse d?Epargne måtte slide væsentligt mere end Contadors holdkammerater i bestræbelserne på at neutralisere det fremstød, der etableredes efter 40 km og oprindelig omfattede 23 ryttere.

Den største trussel mod Contador i dette selskab udgjorde franskmanden Sylvain Chavanel (Quick Step), der inden etapen lå nr. 14 med et minus på 1.27 minutter.

Men Caisse d?Epargne ønskede åbenbart ikke, at der på næstsidste dag af Paris-Nice skulle skabes uorden i regnskabet, og da holdet først skruede op for turboen, samtidig med at etapens mest krævende udfordring, klatreturen op mod den sidste af dagens syv bjergspurter på Col de Vence, meldte sig, begyndte udbruddet at falde fra hinanden.

Chris Anker med i front
Team Saxo Banks Chris Anker Sørensen var blandt de 23 i front, men på toppen af Col de Vence var han ligesom 19 af sine ledsagere blevet opslugt af forfølgergruppen.

Den 25-årige dansker havde dog tilstrækkeligt overskud til at klare sig med hjem som den sidste blandt de 41 ryttere, der fik noteret samme tid som Valverde.

Tondo angreb alene
Tondo havde tre km fra bjergspurten angrebet alene. Italieneren Damiano Cunego (Lampre) og franskmanden Cyril Gautier (Bbox) forsøgte at gå efter, men i modsætning til spanieren måtte de to overgive sig til de jagtende på de cirka 33 km, der resterede fra toppen til mål.

En lang overgang så det ud til, at også Tondo ville blive hentet, men med en overmenneskelig kraftanstrengelse holdt han stand og registreredes for karrierens fornemste triumf.

Første sæson hos Cervélo
Spanieren er først i denne sæson kommet til Cérvelo efter at have kørt på mindre mandskaber i hjemlandet og Portugal.

Sidste år repræsenterede han således Andalucia-Cajasur, og han vandt prologen i Ruta del Sol samt en etape i det argentinske Tour de San Luis.

Tre stigninger i 1. kategori
I morgen sættes der punktum for Paris-Nice med 119 km, der både indledes og slutter i Middelhavsbyen.

Rytterne skal prøve kræfter med tre 1. kategori stigninger, Col de la Poirte, La Turbie og Col d?Eze, og der er næppe tvivl om, at Caisse d?Epargne fra første færd vil søge at sætte Contador under pres.