Både i italienske og internationale cykelkredse hersker der dyb sorg ved meldingen om, at den 45-årige landsholdsansvarlige i en af verdens stærkeste cykelnationer, Franco Ballerini, her til morgen er omkommet ved en ulykke i forbindelse med sin deltagelse i et rally i Larciano.

Den tidligere stjernerytter, der bl.a. vandt klassikeren Paris-Roubaix to gange, stillede op i motorsportsbegivenheden som medkører for landsmanden Alessandro Ciardi i en Renault New Clio.

Kørte direkte ind i en mur
De nærmere årsager til ulykken er ikke fastlagt, men det er en kendsgerning, at Ciardi mistede herredømmet over bilen i en skov og drønede direkte ind i en mur.

Der var lynhurtigt redningspersonale på stedet, eftersom den tragiske hændelse udspillede sig 50 meter fra en førstehjælpspost.

Ballerini og Ciardi blev omgående transporteret til hospitalet i Pistoia, hvor det konstateredes, at Ballerini var død, mens Alessandro Ciardi ligger i koma.

Vandt Paris-Roubaix to gange
Ballerini var professionel fra 1986 til 2001 og udviklede sig til specialist i klassikerne i det nordlige Europa og især Paris-Roubaix.

Allerede i 1993 var han tæt på at vinde den skrappe brostensklassiker, men blev i en knivskarp spurtafgørelse slået af den franske veteran Gilbert Duclos-Lassalle.

I 1995 og 1998 formåede ingen af hamle op med Franco Ballerini, og udover andenpladsen i 1993 blev han også nr. 3, 5 og 6 i denne udmarvende styrkeprøve.

Æresborger i Roubaix
Hans præstationer i og forkærligheden for netop denne begivenhed medførte da også, at bystyret i Roubaix udnævnte italieneren til æresborger.

Da han i 2001 deltog for sidste gang, blev han modtaget med overvældende applaus på velodromen i Roubaix, selv om han første krydsede målstregen som nr. 32.

Ballerini svarede igen ved at løfte op i sin Mapei-trikot for at fremvise sin hilsen på undertrøjen til de franske entusiaster: Merci Roubaix.

Landsholdschef straks efter karrierestop
Ballerini vandt adskillige andre cykelløb, men det lykkedes ham aldrig for alvor at slå igennem i de store rundture, fordi han i sommermånederne var plaget af allergi. Dog vandt han en enkelt etape i Giro d?Italia.

Kort efter sit karrierestop tiltrådte han i august 2001 som ansvarlig for det professionelle italienske landshold ? et job der i mange blev varetaget af den legendariske Alfredo Martini, som i dag var en af de første, der grædende mødte op på hospitalet i Pistoia.

Hentede ni medaljer til Italien
Ballerini høstede overvældende succes på posten, der i det cykelbegejstrede Italien er genstand for enorm opmærksomhed.

Under hans ledelse hjemførtes ni medaljer ved store internationale mesterskaber med guldet ved VM i 2002 til Mario Cipollini, i 2006 og 2007 til Paolo Bettini og i 2008 til Alessandro Ballan samt den olympiske titel til Bettini i 2004 som højdepunkterne.