Med Alberto Contador i angriberens rolle for første gang i årets Tour de France udviklede den 162,5 km lange 16. etape fra Saint Paul Trois Chateaux sig til Gap til en forbløffende medrivende affære og sendte særdeles spændende signaler for det videre forløb.

Saxo Bank-SunGards spanske superstjerne havde ganske vist stillet i udsigt, at han følte sig parat til at gå i offensiven, men at det skulle ske lige netop på denne strækning, kom nok bag på de fleste, eftersom de følgende etaper i Alperne byder på væsentligt vildere udfordringer, hvor Contadors kvaliteter skulle have langt bedre muligheder for at gøre markant forskel.

10. etapesejr til Thor Hushovd
Men imponerende så det ud, da den tredobbelte Tour de France-vinder totalt splittede den forfølgergruppe, hvor favoritterne sad samlet, og når det kan lade sig gøre på en så forholdsvis beskeden stigning om Col de Manse, lægger det op til, at der kan ske endnu mere, når de høje bjerge melder sig.

Den norske verdensmester Thor Hushovd (Garmin Cervélo) noteredes for karrierens 10. Tour-gevinst og den fjerde i den aktuelle styrkeprøve, da han i spurten slog landsmanden Edvald Boasson Hagen (Sky) og sin canadiske holdkammerat Ryder Hesjedal, der havde angrebet fra en førergruppe på 10 mand.

Contador pressede konkurrenterne
Men det var bagude det overordnede drama udspillede sig, da Alberto Contador med eksplosive antrit i flere omgange tvang konkurrenter helt ud til grænsen af ydeevnen ? og for fleres vedkommende ud over den.

De hidsige ryk betød, at kun Cadel Evans (BMC) og den spanske olympiske guldvinder Samuel Sanchez (Euskaltel) i den sidste ende kunne følge med, og den trio enedes hurtigt om at arbejde sammen, eftersom det straks stod klart, at rivaler som brødrene Andy og Fränk Schleck (Leopard-Trek) havde problemer.

Evans drog størst fordel
Ultimativt blev det Evans, der drog størst fordel af Contadors forcering, for australieren satsede fra toppen af Col de Manse med 11,5 km til mål så hidsigt på nedkørsel, at han satte de to spaniere af.

Evans kom i mål som nr. 11 med et minus på 4.23 minutter til Hushovd, mens Contador og Sanchez på det sidste par hundrede meter mindskede afstanden, så de krydsede stregen tre sekunder efter australieren.

Schleck-brødrene de store tabere
Dagens store tabere var Fränk og Andy Schleck og specielt sidstnævnte. De noteredes som nr. 22 og 36 på etapen for tidstab på henholdsvis 4.44 og 5.32 minutter.

Fränk Schleck kom i mål sammen med blandt andre indehaveren af den gule førertrøje Thomas Voeckler (Europcar), der nu har Evans som sin nærmeste rival, men altså endnu engang på imponerende vis formåede at forsvare sin position.

Basso led også nederlag
Australieren er 1.45 minut bagud, mens Fränk Schleck følger yderligere fire sekunder efter. Andy Schleck er stadig på fjerdepladsen, men hans minus er nu på 3.03 minutter, og han er kun 23 og 38 sekunder foran henholdsvis Samuel Sanchez og Contador, der følger på de næste pladser.

Italieneren Ivan Basso (Liquigas) led også nederlag, og som nr. 7 med et minus på 3.49 minutter har han brug for at præstere noget spektakulært i Alperne.

Lagde ud i højt tempo
Gennemsnitshastigheden for de første to timer lå på 48,9 km/t, og i det tempo var det umuligt at etablere en offensiv. Da farten dalede en anelse, lykkedes det imidlertid 10 mand at slippe af sted, og dermed var dagens afgørende udbrud dannet.

De 10, som fandt sammen var foruden de tre bedst placerede på etapen russeren Mikhail Ignatiev (Katusha), tyskeren Tony Martin (HTC-Highroad), italieneren Marco Marcato (Vacansoleil), ukraineren Andrej Grivko (Astana), franskmanden Jérémy Roy (FDJ) og belgieren Dries Devenyns (Quick Step).

Hesjedal forsøgte sig alene
Ignatiev tog chancen med 21 km tilbage, netop som klatreturen op mod toppen af Col de Manse indledtes. Den tidligere olympiske guldvinder i pointløb fik dog aldrig afgørende hul, men han skabte vanskeligheder for et par af sine tidligere følgesvende.

Dog ikke Ryder Hesjedal, der nåede op til russeren fem km senere, og efter lige at have sundet sig, fortsatte alene.

Siden optog Edvald Boasson Hagen forfølgelsen, og det gav Hushovd chancen for at gå med uden at være tvunget til at lave noget, fordi han havde sin holdkammerat forude.

Da de to nåede op til Hesjedal, var Boasson Hagen nærmest prisgivet, men han forsøgte at angribe uden dog at kunne neutralisere landsmanden.