Med et festfyrværkeri af klatreture på skrappe bjerge i den midterste fase af dagens 179 km lange 17. etape fra Gap til Pinerolo i Italien er der udsigt til hektisk aktivitet blandt Tour de France aktørerne.

Men det er ikke kun disse krævende udfordringer, som favoritterne omtaler med respekt.

Det gælder i ligeså høj grad den sidste stigning på ruten, Pramartino, der ligesom gårsdagens Col de Manse blot er placeret i 2. kategori.

Her er det ikke så meget den 6,7 km lange færd op mod toppen, hvorfra der resterer otte kilometer, løbets hovedpersoner hæfter sig ved, men nedkørslen, som strækker sig over seks km, mens de sidste to frem mod mål er flade.

LIVE fra 12.35:17. etape 179 km fra Gap til Pinerolo

Contador og Andy Schleck er enige
Både Saxo Bank-SunGards Alberto Contador og Andy Schleck (Leopard Trek) fastslår, at dette sidste susende ridt ned mod målet indeholder risikoelementer, som de finder urimelig.

»Det er en teknisk vanskelig og farlig nedkørsel. Det har jeg kunnet konstatere under træning«, fastslår Alberto Contador.

Og hans luxembourgske rival er fuldstændig enig.

LÆS OGSÅSchleck om nedtur: Det er rutens skyld

»Jeg forstår ikke, at Tour-arrangørerne kan finde på at gøre afslutningen så farlig«, siger Andy Schleck.

Vejret kan afgøre Tour de France
»I værste fald kan vejret komme til at afgøre Touren. Hvis vejbanen er våd, vil jeg påstå, at det næsten er umuligt at cykle på den uden overhængende fare for styrt«.

Contadors og Andy Schlecks kritik preller dog af på Tour de France ledelsen.

»Det var nøjagtig den samme finale, der benyttedes i Giro d’Italia for to år siden, og da havde ingen grund til at beklage sig«, konstaterer Tourens sportslige direktør Jean-Francois Pescheux.

På den omtalte Giro-etape i 2009 fra Cuneo til Pinerolo kom italieneren Danilo Di Luca alene til mål 10 sekunder foran de nærmeste forfølgere, landsmanden Franco Pellizotti og den senere samlede vinder, russeren Denis Mentjov.

Meteorologerne lover godt vejr
Nu kan Andy Schleck så trøste sig med, at han i modsætning til i går, da han netop mistede tid på den glatte nedkørsel fra Col de Manse, sandsynligvis slipper for regn.

I hvert fald har meteorologerne stillet en pæn sommerdag i udsigt, inden vejret atter tager en uheldig drejning, når det i morgen og fredag gælder de skrappeste styrkeprøver.

Overkommelig indledning på etapen
Dagens etape indledes nogenlunde overkommeligt for de ryttere, der ikke har deres force i højderne, og det skulle bl.a. betyde, at briten Mark Cavendish (HTC-Highroad) får en mulighed for at blande sig i den indlagte bonusspurt efter 81,5 km.

Dog kan det forpurres af et udbrud, som tilfældet var i går, da 10 mand lå i front med tre forfølgere efter sig, da der skulle dystes om point til den grønne trøje undervejs på.

Det indebar, at ingen af de involverede i pointkonkurrencens topstrid viste interesse for de to pointgivende pladser, der var tilovers.

Tidsgrænsen er den værste trussel for Cavendish
Til gengæld stred Cavendishs værste rivaler, spanieren José Joaquin Rojas (Movistar) og belgieren Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto) sig i mål som nr. 14 og 15 på etapen, hvilket indbragte dem henholdsvis 2 og 1 point.

Cavendish fører dog stadig med 319 mod 285 og 250 til henholdsvis Rojas og Gilbert, mens den norske etapevinder Thor Hushovd (Garmin-Cervélo) nåede op på 235.

»Den værste trussel mod min grønne trøje, tror jeg, bliver tidsgrænsen på de forestående etaper. Klarer jeg den, regner jeg også med, at jeg vinder pointkonkurrencen«, siger Mark Cavendish.

Udbrud har chancen for at holde hjem
Efter den indlagte spurt følger indenfor de næste 35 km tre stigninger med den sidste i Sestriere, hvor Bjarne Riis i 1996 erobrede den gule førertrøje for ikke siden at afgive den, som den klart sværeste.

Den er 11,1 km lang med en gennemsnitlig procent på 6,3, men fra toppen i 2.035 meters højde er der endnu 62 km til mål, så kandidaterne til det samlede klassement har næppe i sinde at spille ud på det tidspunkt.

Til gengæld kan det sagtens tænkes, at et udbrud inden Sestriere har sikret sig et så klart forspring, at det ligesom i går holder hjem.