Efter Alpeetaper med forbløffende præstationer, der tilførte Tour de France-dramaet fortættet spænding, var kvoten af overraskelser åbenbart brugt op, da dagens 42,5 km lange enkeltstart i Grenoble skulle sætte det samlede klassement på plads.

Andy Schleck (Leopard Trek), der i går sikrede sig den gule førertrøje som en fortjent belønning for sin forrygende indsats i den tynde luft, stillede ganske vist i udsigt, at han også ville optræde i den eftertragtede trikot i Paris.

Miraklernes tid forbi
Det modsagdes umiddelbart af en nøgtern sammenligning mellem de tempokvaliteter, den 26-årige luxembourger og hans værste rival, australieren Cadel Evans (BMC), hidtil i karrieren havde stillet til skue.

De pegede entydigt i retning af, at den 34-årige eksverdensmester uden de store problemer ville kunne eliminere Andy Schlecks forspring på 57 sekunder, og det skulle da også vise sig, at miraklernes tid var forbi.

Kun optræk til en enkelt lille krise
Med sin andenplads på enkeltstarten efter den tyske specialist Tony Martin (HTC-Highroad) er Cadel Evans nu 1.34 minut foran Andy Schleck, mens dennes storebror Fränk er 2.30 minutter bagud. Dermed har australieren indtaget den position, der længe har været lagt op til i løbet, og han står foran at skulle hyldes som sit hjemlands første vinder af verdens skrappeste cykeludfordring.

Lige fra førstedagens holdløb, da BMC mandskabet sikrede sig en uventet andenplads kun slået med fire sekunder af det amerikanske kollektiv ? ligesom i øvrigt Sky og Leopard Trek ? har Cadel Evans virket til at have situationen under kontrol.

Det var faktisk først da han på Alpeetapen i går fik maskinskade, at der anedes antydning af de uheld, som tidligere har præget australierens karriere, men krisen udviklede sig aldrig skræmmende farefuldt.

Evans klart den mest stabile
Generelt har Evans været den klart mest stabile af samtlige feltets topnavne. Han skaffede sig hurtigt en position, hvor det ikke var op til ham at angribe, og den måde, han begrænsede nederlaget til Andy Schleck, da denne iværksatte sin imponerende offensiv på etapen til Col du Galibier, fremhævede ham som en mand med stålsat vilje til omsider at nå sit store mål.

Leopard Trek havde regnet med, at det ville være en fordel at kunne spille både Andy og Fränk ud mod rivalerne, men den taktik udfoldede sig aldrig som planlagt. Tværtimod tog det vel lang tid, før det stod klart, hvem af brødrene, der skulle satses ensidigt på.

Overvågede Contador for længe
På tilsvarende vis skulle opmærksomheden nok langt tidligere have været koncentreret om at vinde tid til Evans i stedet for så ensidigt at overvåge Saxo Bank-SunGards Alberto Contador, der kom skidt ind i løbet og havde en del problemer at slås med specielt i den første halvdel.

Andy Schleck leverede løbets største bedrift med sin dristige offensiv på Col d?Izoard, som førte til 60 km lang jagt på minutter, men selv da facit efter den forrygende styrkedemonstration gjordes op, stod det klart, at det ikke var lykkedes at sætte Cadel Evans skakmat.

Australieren kan nu i fred og ro nyde morgendagens 95 km fra Créteil til Paris og se frem til en gigantisk jubelfest på Champ-Élysées.