Prolog

Lørdag 30 juni: Liège - Liège 6,4 km (enkeltstart)

På næsten samme rute – den var 300 m kortere – i den cykelbegejstrede belgiske by debuterede en 23-årig Fabian Cancellara i 2004 i Tour de France med overvældende succes. Schweizeren vandt prologen to sekunder foran storfavoritten Lance Armstrong, og selv om Cancellara (RadioShack-Nissan) har haft et skadeplaget forår, er han et varmt bud på at erobre karrierens ottende etapegevinst i Touren.

1. etape

Søndag 1. juli: Liège - Seraing 198 km

Med den 2,4 km lange stigning op til målet i Seraing bydes på en finale, hvor hjemmebanehelten Philippe Gilbert (BMC) for et år siden ville have været superfavorit. I denne sæson har den mest vindende rytter i 2011 imidlertid haft svært ved at leve op til forventningerne og er endnu ikke noteret for en sejr, men det skulle ikke undre, om han rammer formen i rette tid og slår til i dag.

2. etape

Mandag 2. juli: Visé - Tournai 207,5 km

Her vil feltets talrige skrappe sprintere med verdensmesteren Mark Cavendish (Sky) i spidsen sandsynligvis på lejlighed til at brillere for første gang. Cavendish er med sine 20 etapesejre klart den mest vindende af de aktuelle aktører i Tour de France, men han er oppe mod hård modstand, og det belgiske Lotto-Belisol mandskab satser givetvis maksimalt på en hjemmebanetriumf ved tyskeren André Greipel.

3. etape

Tirsdag 3. juli: Orchies - Boulogne-sur-Mer 197 km

Med en meget kuperet finale, som rummer fem stigninger i de mindre kategorier indenfor de sidste 27 km, er der dækket op til ryttere med eksplosivt antrit og angrebsiver. Den afsluttende fase bliver uhyre vanskelig at kontrollere, så der kan ventes en vis spredning, hvilket betyder, at rytterne med ambitioner i klassementet skal være meget på vagt for ikke at risikere at sætte sekunder til.

4. etape

Onsdag 4. juli: Abbeville - Rouen 214,5 km

Rytterne skal ud på en rute, der ser tilforladelig ud, men der kan lure ubehagelige overraskelser, hvis vejrguderne er i det drilagtige hjørne. Området kendes bl.a. fra Tour de Picardie, hvor aktørerne, som har forsøgt sig i dette korte etapeløb, ved, at en kraftig sidevind kan spille ind, hvilket næppe bekommer specielt de små klatrespecialister vel. Mest sandsynlig er det dog, at strabadserne munder ud i en massespurt, og måske bliver det første gang, at Peter Sagan (Liquigas-Cannondale) stiller sine evner sejrrigt til skue.

5. etape

Torsdag 5. juli: Rouen - Saint-Quentin 196,5 km

Hvis ikke holdene med de hurtige folk sørger for at holde begivenhederne under kontrol, forpasser de en oplagt sejrsmulighed. Alt andet end en massespurt vil være en overraskelse, og blandt sprinterne, der møder op med drømme om at slå til, er også den 24-årige tysker Marcel Kittel (Argos-Shimano). Tour-debutanten viste glimrende form i det hollandske Ster ZLM Toer, hvor han i stærkt selskab snuppede to af de fire etaper.

6. etape

Fredag 6. juli: Épernay - Metz 207.5 km

Også i Metz må det formodes at sprinterne indtager hovedrollerne, og de foregående dage vil nok have afsløret, hvem af dem der er mest sprudlende netop nu. Den 38-årige italienske veteran Alessandro Petacchi (Lampre) er blandt dem, der forsøger sig, og han beviste i slutningen af maj med tre etapesejre i Bayern Rundfahrt, at han stadig kan være med. Petacchi vandt fire etaper i Tour de France i 2003 og to i 2010.

7. etape

Lørdag 7. juli: Tomblaine - La Planche des Belles Filles 199 km

Så er vi nået til den første etape, hvor rytterne med håb om en topplacering for alvor sættes på prøve. Her er der ingen mulighed for at gemme sig, og den krævende 5,9 km lange klatretur op mod målet i 1.035 meters højde imødeses med stor spænding. Stigningen har en gennemsnitlig procent på 8,5, men i starten når den visse steder helt op på 13, og den stejleste strækning melder sig på de sidste få hundrede meter, hvor den når helt op på 14.

8. etape

Søndag 8. juli: Belfort - Porrentruy 157,5 km

Med ikke færre end syv bjergspurter undervejs er det en etape, hvor holdene glemmer alt om sprinterne og retter opmærksomheden mod at styre klassementsrytterne sikkert igennem. For de mandskaber, der ikke råder over deltagere, som kan matche de allerbedste sammenlagt, er denne etape nærmest en invitation til at gå til angreb. Således synes den perfekt til Team Saxo Banks Chris Anker Sørensen, der vil kunne score mange point til bjergkonkurrencen i et eventuelt udbrud.

9. etape

Mandag 9. juli: Arc-et-Senans - Besançon 41,5 km (enkeltstart)

Tiden er kommet til at slippe de store menneskelige motorer løs på den første af løbets to lange enkeltstarter. Kampen om etapesejren kan meget vel tænkes at skulle stå mellem medaljevinderne fra sidste års VM i København tyskeren Tony Martin (Omega Pharma-Quick Step),schweizeren Fabian Cancellara (RadioShack-Nissan) og englænderen Bradley Wiggins (Sky). Og det vil ikke overraske, hvis Wiggins ved denne lejlighed sikrer sig et forspring til eksempelvis den regerende australske Tour-konge Cadel Evans (BMC).

10. etape

Onsdag 11. juli: Mâcon - Bellegarde-sur-Valserine 194,5 km

Efter hviledagen kommer klatrekvaliteterne i brug, selv om der "kun" er tale om en bjergudfordring af den mellemsvære slags. Undervejs skal rytterne for første gang i Tour de France-sammenhæng prøve kræfter med Le Grand Colombier, der også for nylig havde sin første optræden i Critérium du Dauphiné. Etapeafslutningerne er ikke identiske, men Cadel Evans har et opmuntrende minde fra styrkeprøven i Dauphiné, hvor han i finalen erobrede otte sekunder fra den senere samlede vinder Bradley Wiggins.

11. etape

Torsdag 12. juli: Albertville - La Toussuire 148 km

Årets store Alpe-etape står på programmet, og den vil givetvis afsløre, hvem der i hvert fald ikke kan vinde Tour de France. Det er kun anden gang, løbet ankommer til La Toussuiere. Første gang var i 2006, da Michael Rasmussen nåede alene til mål 1.41 minut foran Carlos Sastre. Det blev samtidig dagen, da danskeren erobrede den prikkede førertrøje fra spanieren David De la Fuente og forsvarede den til vejs ende for andet år i træk.

12. etape

Fredag 13. juli: Saint-Jean-de-Maurienne - Annonay 226 km

Med to 1. kategori stigninger indenfor de første 80 km indbydes der her til en offensiv bestående af ryttere, der allerede har sat meget tid til sammenlagt. Får udbruddet den rigtige sammensætning, kan det holde hjem, for selv om der er mere end 140 km fra toppen af Col du Granier til mål, rummer den afsluttende fase også en lille klatretur, som næppe bekommer eventuelle tilbageværende sprintere i hovedfeltet synderligt vel.

13. etape

Lørdag 14. juli: Saint-Paul-Trois-Châteaux - Le Cap-d'Agde 217 km

Med mindre, der er sket noget uforudset døgnet inden, vil denne etape bringe sprinterne frem i forreste række for første gang siden 6. etape til Metz. Ganske vist dukker der en kort, hidsig 10 procents stigning op 23 km fra mål, men den burde de hurtige afsluttere kunne nå at komme sig over, inden det gælder kampen om sejren. Senest Touren sluttede i feriebyen Cap d’Agde var i 1998, da den nuværende belgiske sportsdirektør på Omega Pharma-Quick Step Tom Steels noteredes for den anden af karrierens i alt ni etapegevinster.

14. etape

Søndag 15. juli: Limoux - Foix 191 km

Etapen udgør hors d’oeuvren til den overdådige menu i Pyrenæerne, og det er nærliggende at formode, at de bedst placerede i klassementet venter lidt endnu med at kaste sig ud i de vilde angreb. Senest Touren havde mål i Foix, var i 2008, da nordmanden Kurt Asle Arvesen sørgede for succes til Team CSC-Saxo Bank ved at føre et udbrud sejrrigt til ende, men overordnet fik det ikke den store betydning, idet Cadel Evans beholdt førertrøjen.

15. etape

Mandag 16. juli: Samatan - Pau 158,5 km

Inden løbets anden hviledag, som går forud for to vilde etaper i Pyrenæerne, lukkes sprinterne ind i varmen igen, for selv om der er tale om en let kuperet rute, burde den ikke kunne volde de store problemer. Det kan være en etape, som får stor betydning i kampen om den grønne pointtrøje. Tyskeren André Greipel har på forhånd mere eller mindre meldt sig ud af den dyst ved at erklære, at den ligger til den slovakiske debutant Peter Sagan, men mon ikke også sidste års vinder Mark Cavendish vil have et ord at skulle have sagt.

16. etape

Onsdag 18. juli: Pau - Bagnères-de-Luchon 197 km

Med sine fire mytiske tinder kan dette vise sig at blive etapen, hvor det store slag om den samlede sejr skal udkæmpes - også selv om der fra toppen af den sidste, Col de Peyresourde, er 16 kilometers hidsig nedkørsel til målet. Spørgsmålet er, hvornår kandidaterne til podiet i Paris vover at sætte angrebet ind, men hvis det skal have nogen afgørende effekt, nytter det nok ikke noget at vente til den afsluttende stigning, for så spilles kortene i hænderne på indehaveren af den gule førertrøje.

17. etape

Torsdag 19. juli: Bagnères-de-Luchon - Peyragudes 143,5 km

Hvis ikke den foregående etape har skabt afklaring, er der her en sidste chance for at bringe sig ind i opgøret om den ultimative hæder. Afslutningen med toppen af Port de Balés, den sidste af løbets stigninger udenfor kategorierne, godt 30 km til mål retter an til en forrygende finale, hvor det bortset fra en lille nedkørsel går opad de sidste 15,4 km mod målet. Den korte distance indikerer, at etapen vil blive gennemført i højt tempo.

18. etape

Fredag 20. juli: Blagnac - Brive-la-Gaillarde 222,5 km

Langt det meste vil nu være sat på plads i den samlede stilling, ligesom der kun er ganske få point tilbage til uddeling i bjergkonkurrencen. Et udbrud er en mulighed, men langt mere nærliggende er det, at feltet kommer stort set samlet hjem, hvilket da også var tilfældet senest Brive var mål by i 1998. Dengang noteredes italieneren Mario Cipollini for den ottende af sine i alt 12 etapesejre i Tour de France.

19. etape

Lørdag 21. juli: Bonneval - Chartres 53,5 km (enkeltstart)

De sidste detaljer i klassementet skal finpudses, og hvis bjergrytterne ikke har erhvervet en fordelagtig position i Alperne og Pyrenæerne, er de sikker på at sakke agterud på denne lange, flade enkeltstart. Hvis det viser sig, at forskellen mellem løbets to store favoritter Cadel Evans og Bradley Wiggins, ikke er synderlig markant, bliver det på denne etape Touren afgøres, og så taler alt til fordel for englænderen.

20. etape

Søndag 22. juli: Rambouillet - Paris 120 km

Festen er ved at være forbi, og der bliver skålet i champagne undervejs frem mod den traditionsrige finale på Champs-Élysées, hvor Tour de France er sluttet siden 1975. De seneste tre år har Mark Cavendish været først over stregen – i 2011 foran sin nuværende norske holdkammerat Edvald Boasson Hagen og sin tidligere André Greipel – og han jagter utvivlsomt en fjerde triumf, inden den lørdagen efter gælder OL på hjemmebane.