Team CSC Saxo Banks Fränk Schleck kan meget vel tænkes stadig at være i besiddelse af den gule førertrøje i Tour de France, når dagens 210,5 km lange 17. etape fra Embrun til l’Alpe d’Huez er overstået.

GRAFIK: Sådan forløber 17. etape

Men hvis han ikke har formået at udbygge sit forspring til rivalerne markant, må han belave sig på at tage en bitter afsked med den eftertragtede trikot senest efter lørdagens enkeltstart.

På lignende vis kan den 28-årige luxembourgers fem år ældre spanske holdkammerat Carlos Sastre glemme alle forhåbninger om, at det bliver ham, der fører det danske mandskab til triumf i Paris, selv om han i går avancerede til fjerdepladsen, hvis han ikke er i stand til at sætte det angreb ind, som kan knække modstanderne.

Evans venter på enkeltstarten
For når dagens strabadser er overstået, venter en middelsvær etape til Saint Etienne og en opgave for sprinterne i Saint Amand Montrond, inden den 53 km lange enkeltstart melder sig lørdag.

Og her kandiderer den tidligere indehaver af førertrøjen, australieren Cadel Evans (Silence-Lotto) til klart at distancere samtlige øvrige medbejlere til Tour-tronen.

Det minus på otte sekunder, han som nr. 3 i løbet i øjeblikket har til Fränk Schleck, vil han uden nogen form for problemer kunne vende til at anseeligt plus i temporidtet, og det samme er tilfældet i forhold til østrigeren Bernhard Kohl (Gerolsteiner), som har et forspring på et enkelt sekund til australieren.

Stadig grund til optimisme
»Vi er helt klar over betingelserne, selv om der naturligvis altid kan ske uforudsete hændelser på etaper, hvor ingen har ventet det«, siger Team CSC Saxo Banks chef Bjarne Riis.

»Det er i dag, det gælder, og selv om Fränk og Carlos ikke fik noget afgørende ud af gårsdagens præstation, var den kollektive indsats igen så fornem, at jeg nok skal sørge for, at de går til opgaven med den maksimale motivation«.

»Og jeg synes da bestemt, der stadig er grund til optimisme. Det kostede virkelig kræfter for mange at holde sig i front på etapen til Jausiers, og det vil kunne mærkes på den allerskrappeste udfordring af alle i årets Tour, som nu forestår«.

»I sig selv er de tre stigninger, ruten byder på, Col Du Galibier, Col de la Croix de Fer og finalen op til l’Alpe d’Huez rigeligt krævende, og for de ryttere, der endnu ikke rigtigt er kommet sig efter tirsdagens anstrengelser, vil det kunne mærkes i ekstraordinær grad«.

»Vi fik da bestemt ikke det, vi gik efter i går, men det ændrer ikke på min optimisme. Vi kan stadig sørge for, at det bliver os, der har den gule trøje i Paris, og alene på l’Alpe d’Huez kan der vindes adskillige minutter«.

Menchov skal også angribe
Etapen kan udvikle sig til det helt store festfyrværkeri af angreb, hvis også de to andre ryttere udover Schleck og Sastre, der stadig har førstepladsen inden for rækkevidde, Bernhard Kohl og russeren Denis Menchov (Rabobank), går til opgaven med en ligeså offensiv indstilling som Team CSC Saxo Bank.

Og i hvert fald Menchov og hans hollandske Rabobank-mandskab har klart meldt ud, at den eneste mulighed for at nå det, der også for dem er det store mål, triumfen i Paris, er angreb.

Menchov satte 35 sek. til i går på nedkørslen fra Tourens højeste punkt Cime de la Bonette, og det betragter både russeren og hans sportsdirektør Erik Breukink som et væsentligt handicap først og fremmest i forhold til Cadel Evans.

Det er nemlig australieren, de også begge ser som den store hindring for at få opfyldt drømmen om den gule succes, så derfor lægger de ikke skjul på, at det også for dem er knald eller fald i dag.

Col du Galibier den første udfordring
Efter godt en fjerdedel af dagens distance indledes den 20,5 km lange klatretur op mod toppen af Col du Galibier i 2.645 meters højde. Undervejs passeres Col du Lautaret, der ofte har haft sin selvstændige rolle som bjergspurt i Touren, men denne gang indgår den blot i det samlede show på Galibier, hvilket er med til at øge sværhedsgraden.

Den meget lange nedkørsel afbrydes af en tur op over Col du Telegraphe, der ligesom Lauteret ikke figurerer i bjergkonkurrencen, hvilket imidlertid ikke ændrer på, at den udgør en anseelig forhindring på etapen.

Den anden af dagens tre stigninger udenfor kategorierne, Col de la Croix de Fer, er 29 km lang med en gennemsnitlig procent på 5,2, og endelig gælder det efter den ret korte, men ofte vindomsuste strækning i dalen den legendariske styrkeprøve på l’Alpe d’Huez.

Stigningsprocenten på de 13,8 km gennem de 21 hårnålesving opgjort til 7,9 – og det er her, det skal vise sig, om Team CSC Saxo Bank formår at nedkæmpe konkurrenterne endegyldigt.