Danskerne kæmpede heroisk og var med til at skabe en forrygende kvartfinale mod de forsvarende verdensmestre Stade de la Beaujoire i Nantes blev endestationen på det danske fodbold-landsholds lange VM-færd i Frankrig, hvor de rød-hvide i aftes havde de brasilianske verdensmestre dybt rystet og gjorde Danmark stor ære - på trods af nederlaget på 3-2 i en forrygende, underholdende og indholdsrig kamp.

Der var ti gange så mange brasilianske fans som danske roligans på tribunerne til kvartfinalen, men det var danskerne, som eksploderede i et jubelbrøl efter bare 93 sekunder, da Martin Jørgensen med sit første landskampmål bragte Danmark i spidsen. En sensationel start på kampen, der chokerede de selvsikre brasilianske spillere.

Peter Møller 'skar' sig forbi en modstander i et flot gennembrud og blev bremset ureglementeret lige uden for feltet. Lynhurtigt og lynende intelligent så Michael Laudrup, at lillebror Brian stod klar til at modtage frisparksbolden, som Brian Laudrup efter et par træk lagde til rette for Martin Jørgensen, der hamrede den fladt og præcist ind i netmaskerne bag den sagesløse målmand Taffarel.

En drømmestart
1-0 var den ønskestart, alle danskere havde håbet på, og de danske spillere udnyttede føringen til at dominere begivenhederne i første halvdel af første halvleg med optimistisk, modigt og velorganiseret presspil og boldjagt meget højt oppe på banen.

Det danske hold hang fantastisk godt sammen, forsvaret rykkede med langt frem, når midtbanefolkene trykkede på oppe på brasilianernes banehalvdel, og danskerne behandlede bolden med omtanke og kløgt.

Høghs eneste fejl
Men da Jes Høgh lavede sin eneste graverende fejl ved at løbe op foran på midtbanen for at prøve at presse Ronaldo, gik det galt. Verdensstjernen så øjeblikkeligt det kæmpestore hul, der var midt i det danske forsvar - hvor Høgh manglede - og en helt fri Bebeto udlignede til 1-1 på Ronaldos fremspilning.

Med Michael Laudrup som en dygtig styrmand spillede danskerne nydeligt, varieret fodbold og gjorde de blå-gule VM-favoritter til et ganske ordinært hold. Martin Jørgensen, som også var flittig i defensiven, lavede kropsfinter, driblede og udfordrede modstanderne og optrådte som en garvet veteran, og han fik sendt flere bolde ind foran mål.

Farvel.  Matchen i Nantes fra Michael Laudrups 104. og sidste landskamp. Kongen nåede at score 37 gange for Danmark. - Arkivfoto: LARS POULSEN

Brian Laudrup brillerede med sit elegante, glidende løb med bolden, Jes Høgh, der læste spillet fremragende og optrådte med stor ro og autoritet var flittig til at løbe med frem og blande sig i kombinationerne, og Søren Colding, som sjuskede lidt med nogle lange afleveringer, var energisk, aggressiv og initiativrig i højresiden, hvor han hele tiden gjorde sig spilbar.

Jan Heintze, nærkampstærk og placeringssikker, og Marc Rieper, der ofte gik med frem for at true brasilianerne i luften, demonstrerede stærkt forsvarsspil, og oppe foran sled og slæbte Peter Møller, der startede kampen med utrolig selvsikkerhed, som en hest og var med til at gøre brasilianerne usikre, til tider rådvilde og tvinge dem til at begå en del pasnings- og tekniske fejl.

Allan Nielsen - som i pausen måtte lade sig udskifte med Stig Tøfting - førte mange bolde frem og var en energisk fighter på den centrale midtbane sammen med Thomas Helveg, der imidlertid begik mange boldtab og virkede en smule usikker. Og da Helveg tabte bolden til Ronaldo, blev en dansk fejl straffet igen.

Ronaldo sendte Rivaldo af sted, og han lirkede flot bolden over den fremstormende Peter Schmeichel til Brasiliens ufortjente 2-1-føring. Brasilianerne var mere effektive end danskerne, men det var danskerne, der i lange perioder spillede bedst og viste mest initiativ.

De rød-hvide både ville og kunne noget, mens brasilianerne blev nødt til at spille kontrafodbold, men sjældent kunne udmanøvrere den stærke danske bageste kæde. Danmark spillede en bragende god kamp, der lige så vel kunne være endt med det omvendte resultat. De brasilianske verdensstjerner måtte arbejde hårdere end de selv og de fleste andre havde troet på.

Og de tog stående tælling en gang til i begyndelsen af anden halvleg, da Brian Laudrup, efter Martin Jørgensen havde udfordret det brasilianske forsvar hamrede bolden ind i trekanten til 2-2-udligningen. Det var en meget medrivende og underholdende forestilling, hvor danskerne levede op til den flotte 4-1-kamp mod Nigeria og var et totalt forvandlet mandskab i forhold til de tre kampe i den indledende runde.

Hæltricks og finter
Danskerne havde bolden mest i anden halvleg, hvor Brian Laudrup diskede op med hæltricks og finurlige finter, og Martin Jørgensen hele tiden lurede på at komme af sted på højrekanten.

Matchvinderen.  Rivaldo scorede to gange mod Danmark. Arkivfoto: LARS POULSEN

Det danske spil var varieret, blev bredt godt ud på kanterne, og høje centringer ind i feltet gav brasilianerne problemer. Brasilianerne havde heldet i Nantes, hvor Rivaldo fyrede et knaldende skruende, fladt langskud af, så Schmeichel ikke kunne nå ned og redde. Det var brasilianernes 3-2-mål.

Danskerne spillede videre, som om intet var hændt, og Marc Rieper var to gange lige ved at udligne til 3-3 i opgøret, hvor de rød-hvide faldt med stor ære.

I Nantes levede Danmark op til VM-positionen blandt verdens bedste otte fodboldnationer i 1998.