Da det populære skydespil ’Half-Life 2’ udkom for to år siden, eksisterede cirka en fjerdedel af alle solgte eksemplarer aldrig i fysisk form.

I stedet for at hive spillet ned fra butikshylden eller få det ind gennem brevsprækken, valgte op mod 1 million købere at indtaste deres kreditkortnummer i Valve Corporations netbaserede distributionssystem, Steam, og fik spillet overført til deres harddiske direkte fra spiludviklerens servere.

Ved at fjerne mellemmændene og spare udgifter til cd-fremstilling, emballage og transport sikres udviklerne et større stykke af kagen. Og som regel falder der en klækkelig rabat af til køberne som kompensation for at undvære spilæsker og trykte manualer. Steam blev en succeshistorie, og deres sortiment dækker nu et bredt udvalg af både etablerede spilfirmaer og uafhængige udviklere.

Digital distribution er blevet spilbranchens varmeste emne og er ved at forandre den måde, spillene udvikles på, såvel som den måde, vi bruger dem på.

Interaktive tv-serier

Ét synligt resultat af digital distribution er det episodiske spilformat. I stedet for at købe ét stort spil af måske 15 timers varighed til 400 kroner, betaler man 50-150 kroner pr. stk. for en række kortere spil med 3-6 timers spilletid.

Selv om to af de første titler, ’SiN Episodes’ og ’Half-Life 2: Episodes’ stadig er på første afsnit, burde der sjældent gå mere end seks måneder mellem hvert kapitel.

»Det er en fordel for brugerne, at de ikke behøver vente i årevis på at prøve de spil, de ser frem til«, siger Dan Connors, direktør for Telltale Games, der udvikler og distribuerer de episodiske komedieserier ’Bone’ og ’Sam & Max’.

»Set fra vores side som uafhængige udviklere investerer vi i et spilkoncept, der lader os sprede udviklings- og markedsføringsomkostninger ud over en længere periode«.

Visse serier har selvstændige afsnit a la tv-komedier som ’Venner’, men ofte danner afsnittene en sammenhængende historie som i f.eks. ’24 timer’.

I modsætning til traditionelle udvidelsespakker behøver man dog ikke at have købt de tidligere kapitler, og billige enkeltafsnit betyder, at forbrugeren ikke køber katten i sækken. En anden fordel for køberne er, at deres tilbagemeldinger kan påvirke fremtidige afsnit.

»Noget af det bedste ved episodisk indhold er, hvor aktuelt og levende det kan være. Vi kan forholde os til feedback fra vores fans og til virkelige begivenheder«, udtaler Connors.

Abonnement på spil

Sidste år lancerede Turner Broadcasting den abonnementsbaserede spiltjeneste GameTap, der indtil videre er forbeholdt amerikanerne. For cirka 60 kroner om måneden kan man frit hente spil ned fra et udvalg på over 700 titler, fra gamle Commodore 64-klassikere til nyere actionbrag som ’Far Cry’.

Her er ikke tale om køb, for spillene fungerer kun, så længe man er abonnent. Forretningsmodellen ligner snarere den, vi ser hos betalingskanalerne på satellit- og kabel-tv. Her er en bred ’programflade’ med noget for enhver smag, og det er oplagt at sammenligne Turners spildatabase med det righoldige arkiv af filmklassikere, mediekoncernen kører i døgndrift på sin filmkanal, TCM.

Netdistribution har også fundet vej til den ny generation af spilkonsoller, hvor harddiske og bredbåndsforbindelser nærmest er obligatorisk tilbehør.

Xbox-ejere har tidligere kunnet købe små arkade- og puzzle-spil online, men med lanceringen af Xbox 360 åbnede Microsoft også Xbox Live Marketplace, hvor Xbox Live-abonnenter for nogle få dollar kan få nye baner, våben eller snydefunktioner til deres spil.

Fordele og faldgruber

For forbrugeren er digital distribution først og fremmest et spørgsmål om tilgængelighed og økonomi. Som regel er der en del at spare, når et spil samtidig udgives i butikkerne og til download. Steam-udgaven af ’Half-Life 2: Episode One’ kostede således 150 kroner, hvorimod den danske butikspris var på 200 kroner.

Med lidt ældre spil kan det derimod betale sig at tjekke tilbudshylderne først. F.eks. koster den digitale version af strategispillet ’Civilization IV’ cirka 375 kroner via Steam, når dansk moms lægges oveni, mens den fysiske udgave kan købes fra danske netbutikker for 220 kroner inkl. forsendelse. Spilgiganten Electronic Arts har også modtaget hård kritik i online fora for urimeligheden i konsekvent at kræve fuld pris for spil hentet gennem deres EA Link-system.

For spiludviklerne betyder den alternative distributionskanal, at de ikke behøver at arbejde på udgivernes og forhandlernes betingelser – f.eks. de amerikanske supermarkeders selvcensur, der har voldet Rockstar Games problemer. Og det vil være nemmere for nichespil at finde et internationalt publikum.

»Jeg tror, at vi vil komme til at se større alsidighed i de typer spil, der udgives«, siger Dan Connors. »Men glem ikke, at de store udgivere også spiller en væsentlig rolle i finansieringen af spil. Så det er helt afgørende, at vi kan holde en høj kvalitet med rimelige omkostninger, hvis vi skal forblive uafhængige«.

lordagsliv@pol.dk