Det lyder irrationelt og muligvis dumt – men det virker bedre at betale overpris for en behandling end at få den på tilbud.

Forskere fra Massachusetts Institute of Technology – MIT – har i et eksperiment fundet ud af, at folk, der bliver udsat for smerte, føler, at dyre piller virker mere smertelindrende, også selv om pillen egentlig er et placebomiddel – en uvirksom sukkertablet.

Testede sukkerpiller
Forskerholdet lod, som om de testede et smertestillende middel kaldet Velodone og betalte 82 raske personer for at være med i forsøget. Testpersonerne blev udsat for elektrisk stød, hvor hvert individs smertetærskel blev fastslået.

Derefter fik testpersonerne piller, der i virkeligheden var sukkertabletter. Halvdelen fik at vide, at pillerne var relativt dyre –12,5 krone per styk – den anden halvdel, at pillerne var på tilbud til 50 øre stykket. Og så blev de igen udsat for stød.

Billig pille virkede også
De fleste af forsøgspersonerne oplevede, at pillerne virkede, og smerten fra stødene var mindre. Det er det, man kalder placebo-effekten. Men den dyre pille virkede ikke blot på flere: 85 procent af dem, der havde fået den, mod 60 procent, der havde fået tilbudsmedicin. Den virkede også bedre som smertebehandling.

Med andre ord forventer folk, at en dyr pille virker mere effektivt end en billig – og derfor er den også mere effektiv. Forsøget viser, at der ud over en generel placebo-effekt er en pris-placebo-effekt.

»Det viser, at placebo-effekten er afhængig af den information, der er omkring præparatet. Prisen og renommeet er meget betydningsfuldt for, hvordan man oplever effekten af det. Det placerer os i et dilemma. Skal vi så skrue prisen op?«, siger hjerneforsker Thomas Ramsøy, Hvidovre Hospitals MR-afdeling for hjerneskanninger.

Han forsker i, hvad der ligger til grund for menneskers valg og præferencer, og her er pris oplagt vigtigt. Blandt andet undersøger han og kollegerne på Hvidovre i øjeblikket, hvordan vi vurderer et tilfældigt, computergenereret kunstværk, når det påstås at stamme fra Louisianas samling (det ændrer naturligvis folks holdning markant).

Rart at blive snydt
Man kunne mene, at MIT’s pilleforsøg er endnu et eksempel på, at vi lader os snyde, men placebo-effekten er reel og overraskende kraftig. Som lægen Ben Goldacre skriver det på sin videnskabsblog Bad Science:

»Uanset hvor skuffet på menneskehedens vegne, man kan være (...), så er undersøgelsen interessant, fordi den viser, at det at blive taget ved næsen kan være godt for dig, forstørre din nydelse og lindre din smerte«.

Bare det virker
Ifølge Dan Ariely, der er professor i behavioristisk økonomi og leder holdet bag undersøgelsen, kan denne pris-placebo-effekt være en grund til, at mange folk føler, at kopimedicin virker dårligere end den originale, dyrere medicin. Thomas Ramsøy er inde på det samme:

»Det kan tyde på, at man skal være varsom med at slå på, at prisen er lav eller i hvert fald samtidig styrke argumenterne for, hvorfor medicinen er god. Hvis folk føler, at de har det bedre og får en højere livskvalitet, så er det jo et eftertragtet resultat. Man skal ikke skamme sig over placebo-effekten«, siger han.

Hjernen er glad for snyd
Undersøgelsen er blot en af flere fra indeværende år, der viser, hvor meget penge kan ændre vores opfattelse af en situation eller et produkt. I en undersøgelse fra California Institute of Technology blev forsøgspersonerne målt i en MRI-hjerneskanner, mens de fik vin til forskellig pris.

Vinen var den samme, men forsøgspersonerne syntes, at den dyre til 90 dollar var markant bedre end den til 10 dollar; forskerne kunne også måle en større aktivitet i et område af hjernens pandelapper kaldet den præfrontale cortex, der blandt andet har en rolle for vores forventninger.

Noget tyder på, at smagsindtrykket fra vinen i hjernen bliver kombineret med et sæt forventninger, og personen ikke blot tror, at han smager en bedre vin – smagen opleves rent faktisk som bedre af hjernen.

I et andet forsøg fik testpersonerne energidrikken Red Bull. Dem med den dyre drik, var i stand til at løse flere hjernebrud end dem, der havde fået Red Bull til nedsat pris.