Dominique de Quervain og en række kolleger undersøgte en gruppe mennesker, som enten led af araknofobi – skræk for edderkopper – eller var bange for at holde tale, optræde i sociale sammenhænge eller lignende.

Forsøgspersonerne fik derefter en indsprøjtning med stresshormoner cortisol eller forstadiet til cortison, eller de fik et placebo.

En time senere fik de forevist et billede af en edderkop eller blev bedt om at holde en tale.

Stresshormonet dulmer
Deres frygtniveau blev dels målt objektivt ved, at forskerne overvågede deres hjerterytme, og dels subjektivt ved, at personerne blev spurgt, hvordan de havde det.

I alle tilfælde viste det sig, at de forsøgspersoner, som havde fået indsprøjtninger med stresshormoner, var betydeligt roligere og mindre bange end dem, der havde fået placeboindsprøjtningerne.

Jo flere indsprøjtninger, jo mere beroligende
Personerne, der led af araknofobi, blev endda testet flere gange. Her viste resultaterne, at de blev mindre og mindre bange for edderkopper for hver gang, de fik en indsprøjtning.

De fleste gængse teorier siger, at cortisol udløser stress. Men resultaterne tyder på, at virkningen er den stik modsatte – at det virker beskyttende, fordi det holder frygten nede på et niveau, hvor den er til at håndtere.

Resultaterne kan åbne op for nye måder at behandle fobier på.