15 gange flere personer end hidtil antaget bliver hvert år ramt af den såkaldte legionærsyge, der arter sig som en ondartet lungebetændelse og sidste år slog 18 danskere ihjel.

Hidtil har man ment, at de omkring 125 registrerede tilfælde af legionærsyge udgjorde sygdommens omfang, men en tysk undersøgelse viser, at omkring 15 gange så mange, sandsynligvis cirka 2.000, rammes af sygdommen.

Mange af dem får ikke de alvorlige symptomer, når de bliver syge, selv om sygdommen kan være langvarig og alvorlig nok.

»Halvdelen af de sygdomsramte smittes i hjemmet for det meste via brusebadet, mens resten enten smittes på rejse eller på et hospital«, fortæller seniorforsker Søren Uldum fra Statens Serum Institut.

Bakterien lever i vandhane og bruseslange
Årsagen er, at bakterien legionella lever i vand, typisk i vandhaner og bruseslanger og elsker temperaturer mellem 20 og 50 grader.

»Og temperaturen på vandet i brusehoved og bruseslange kommer sjældent op over 50 grader, hvor bakterien bliver slået ihjel«, siger Søren Uldum.

Han peger på, at det er et problem, hvis brusehoveder, bruseslange og vandhaner, der sjældent bruges, aldrig bliver skyllet igennem med vand på mere end 50 grader for at slå eventuelle legionella-bakterier ihjel.

Varmt og koldt vand er ikke adskilt
»Nogle steder ser vi endog, at varmtvandsrør og koldtvandsrør ikke er isoleret fra hinanden, og det betyder, at temperaturen i vandet aldrig når op over 50 grader«, siger han.

Søren Uldum peger på, at det også er vigtigt, at det kolde vand er under 20 grader.

»Bakterien har det ikke godt og kan ikke vokse ved temperaturer under 20 grader«, fortæller han.

Potentielt dødelig lungesygdom
Den nye tyske undersøgelse, der gennemført af universitetshospitalet i Ulm i 2007, viser - omsat til danske forhold - at flere end 2.000 danskere hvert år udvikler den potentielt dødelige lungesygdom.

Samtidig peger undersøgelsen på, at legionærsygdom ikke blot rammer ældre. Både mænd og kvinder i alle aldre kan risikere at få legionærsygdom.

Herhjemme er der hvert år flere end 50.000 danskere, der får lungebetændelse, viser tal fra Danmarks Lungeforening og laegevagten.dk.

Omsat til danske forhold indikerer undersøgelsen dermed, at årsagen til lungebetændelsen i 2.000 af tilfældene er legionellabakterien, og det er 15 gange flere end de officielle tal.

Legionærsygdom kan ramme alle
Indtil nu har det været opfattelsen, at legionærsygdom fortrinsvis rammer ældre – fortrinsvis mænd – med et svækket immunforsvar.

Men den tyske undersøgelse slår fast, at både mænd og kvinder uanset alder og helbredstilstand har risiko for at udvikle legionærsygdom. Konsekvensen kan i værste tilfælde være en livstruende lungebetændelse.

Seniorforsker Søren Uldum ser da også med alvor på undersøgelsen:

»Umiddelbart ligner de tyske og danske forhold meget hinanden. Undersøgelsen er derfor med til at vise, at der også i Danmark formentlig er flere tilfælde af legionærsygdom, end vi hidtil har regnet med«, siger han.

Tre gange så mange smittes om sommeren
Sommeren er højsæson for legionærsygdom: Beregninger fra Statens Serum Institut viser, at der er tre gange flere, der smittes med legionella-bakterien i sommerhalvåret end om vinteren.

Forklaringen er, at legionella-bakterien opformerer sig i lunkent, stillestående vand. Og om sommeren bruges ofte vandinstallationer, der har stået ubenyttet hen gennem længere tid på hoteller, campingpladser eller i sommerhuse.

Man bliver typisk smittet ved at indånde vandpartikler, der er inficeret med legionella-bakterien.

Når inficeret vand, der har stået ubrugt hen i længere tid, pludselig bruges, rives legionella-bakterien med ud fra vandrørene eller bruseren.