Af samme grund er byen med på UNESCO’s liste over verdenskulturarv.

Engang var den porten til hele verden. Lamu Old Town er en efter vestlig målestok mindre, tilsyneladende ganske simpel havneby, der ligger på øen Lamu ud for Kenyas kyst.

Omkring 15.000 mennesker residerer i de små huse. De er bygget i en enkel, næsten primitiv arkitektonisk stil af naturlige materialer som koralsten og mangrovetræer.

Går man rundt i byen, må man sno sig mellem de klaustrofobisk snævre gyder og stræder, der ikke levner plads til moderne trafik. Al transport foregår til fods eller på cykel, og mens blikket mageligt vandrer hen over de hyggelige gårdhaver i arabisk stil, de svalende verandaer og udsmykkede trædøre, føles det næsten som at være faldet ned i en uberørt tidslomme.

På grund af sin afsides beliggenhed har Lamu Old Town ikke været udsat for en mærkbar moderne, teknologisk udvikling. Men lad dig ikke narre. Lamu Old Town er ikke bare en hvilken som helst by på den afrikanske østkyst. Byen er den ældste og bedst bevarede swahili-bebyggelse i hele Østafrika. I mere end 700 år har Lamu Old Town dannet et centralt knudepunkt mellem europæisk, arabisk, afrikansk og asiatisk kultur. Og kigger man byens arkitektur nærmere efter i sømmene, vil man hurtigt få øje på den unikke sammenblanding af inspirationskilder fra Europa, Mellemøsten og Indien. En kombination, man ikke ser mange andre steder i verden.

Swahili-kulturen, som strækker sig helt fra Mozambique i syd til Tanzania i nord, opstod på baggrund af disse forskellige kulturelle indflydelser, og sproget er en blanding af det afrikanske bantu og arabisk.

Kæmpestore trædøre
Ved første øjekast ser byens swahili-huse ganske ordinære ud. Men det er de ikke. Det første, der skiller sig ud, er deres gigantiske trædøre, som er omhyggeligt udskåret i unikke mønstre.

Det er ikke usædvanligt, at en dør er op til 3 gange 3 meter, hvilket kan se lidt voldsomt ud i betragtning af husenes beskedne størrelse og de noget mere skrøbelige vægge.

Kommer man først forbi denne massive port, kan man nyde synet af de ornamentalt malede lofter og de idylliske gårdhaver, der er tydeligt inspireret af arabisk stil.

I den sydlige del af byen ligger det flere etagers høje Lamu Fort, der stod færdigbygget i 1821. Fortet samler byens sociale aktiviteter og bruges blandt andet til bryllupper og teaterforestillinger.

Swahili-kulturen og den attraktive handelsby
Navnet 'swahili' kommer af det arabiske ’sawahili’, der betyder ’fra kysten’. Netop beliggenheden ved havet har været af stor betydning for Lamu Old Town og swahili-kulturen. Byen åbnede sig for alle verdenshjørner, og folk fra den afrikanske, asiatiske, arabiske og vestlige verden strømmede hertil for at udveksle goder. Handelslivet blomstrede, og store mængder af blandt andet tømmer og elfenben blev eksporteret, mens indiske frynsegoder som porcelæn, tøj og krydderier var i høj kurs som importvare.

I lange perioder var Lamu Old Town den vigtigste handelsstation på den østafrikanske kyst.

Kampen om Lamu
En så dynamisk handelsby fik selvfølgelig ikke lov at være i fred. I 1506 invaderede portugiserne øen og styrede al handel med hård hånd, indtil de atter blev fordrevet i 1698. Handelskulturen satte sine tydelige spor, og helt op til slutningen af 1800-tallet bestod store dele af befolkningen af slaver, der sled og slæbte for at producere handelsvarer.

I 1890 blev hele den østafrikanske kyststribe kolonialiseret af det Britiske Imperium, og i samme periode blev slaverne frigivet, hvilket hæmmede byens økonomiske vækst betydeligt. Lamu blev mere og mere isoleret fra resten af verden, og udviklingen gik efterhånden helt i stå. Byer som Zanzibar og Mombasa blev de nye handelscentre.

På grund af den økonomiske stagnation fremstår Lamu i dag så traditionel og uberørt af de moderne landvindinger - som en lille perle fra en svunden tidsalder. I 1963 blev Lamu en del af staten Kenya.

Muslimsk arnested
Lamu Old Town er ligeledes et religiøst centrum. Hvert år drager tusindvis hertil for at nærstudere islam og swahili-kultur.

De oldgamle religiøse traditioner har ikke ændret sig meget gennem århundrederne og besidder derfor en særlig stor tiltrækningskraft. I løbet af det 19. århundrede introducerede shariffen Habib Swaleh, som menes at nedstamme direkte fra profeten Muhammad, den religiøse retning ’tarika’ (Profetens Vej), som hvert år fejres i Lamu Old Town med den muslimske Maulidi-festival. Festivalen løber over en hel uge og tiltrækker muslimer fra både Afrika og Mellemøsten, der fejrer Muhammads fødsel med dans, optog, musik og bøn.

I 2001 kom Lamu Old Town på UNESCO's verdensarvsliste, hvilket betød en stigning i turisttilstrømningen. Men fordi byen ligger så afsides, er det stadig beskedent, hvor mange, der årligt lægger vejen forbi. Man regner med en 15-20.000 om året, hvoraf en tredjedel kommer fra Kenya.