»Det var det smukkeste billede på hele turen – og du tog det ikke!«.

Den ældre tyske dame fægter anklagende med armene ud over Halong Bay.

»Jamen skat, der er jo også smukt herovre, hvor jeg tog billedet«, forsvarer hendes mand sig.

Og han har ret. Det er næsten umuligt ikke at tage helt fantastiske billeder på sejlturen blandt tusindvis af klippeformationer – kæmpe kalkstensøer, der mest af alt ligner store junglebegroede elefanter, forstenet midt i det smaragdgrønne vand.

LÆS OGSÅGuide: Far vild i Hanoi

Da krydstogtbåden nogle timer tidligere sætter ud fra havnen, er forventningerne høje. De nærmest overnaturlige billeder fra storfilmen ’Indochine’ med Catherine Deneuve står frisk i hukommelsen, og bådens luksuriøse kolonistil hensætter en til dengang, Vietnam hed Indokina og var fransk koloni. Og trods høje forventninger er Halong Bay alt andet end skuffende.

FOTO:  Mads Ellesøe

»Det er faktisk smukkere i virkeligheden, end jeg turde håbe«, konstaterer spanske Jose Rubio, der er på bryllupsrejse med sin kone, Sofia, og slænger sig i kurvestolene på skibsdækket med en drink.

Den overvældende skønhed gør Halong Bay svær at komme uden om, hvis man rejser til Vietnam. Området tiltrækker derfor hvert år tusindvis af turister fra hele verden – unge backpackere, familier med børn eller pensionister, der vil forkæle sig selv med et luksuscruise på et af verdens syv naturvidundere.

De mange skibe, der går ud fra byen Halong City, kan derfor umiddelbart virke som en slags kapsejlads af turister – men det glemmer man hurtigt, når man har lagt sig til rette i liggestolene på soldækket med en velkomstdrink i den ene hånd og den anden hånd skyggende for den bagende sol, så man kan nyde udsigten til de spektakulære klippeformationer, der vokser i horisonten.

FOTO:  Mads EllesøeRejse til kolonitiden
Der er krydstogter i prisklasser for både den fattige backpacker og den friværdirige pensionist. ’Emeraude’ Cruise ligger i den dyre ende og er med 36 kabiner også en af de største både.

»Vores gæster får en fornemmelse af at rejse tilbage i tiden, fordi ’Emeraude’ er en kopi af den franske hjuldamper af samme navn, som tilbød luksuriøse krydstogter i kolonitiden i starten af 1900-tallet«, fortæller vietnamesiske Joy Oberiano, som er ansvarlig for gæsternes trivsel om bord på båden.

Den franske ejer har indrettet båden og kabinerne i fransk kolonistil med polerede mørke trægulve, messinglamper og kurveflettede vægge. Og det virker. Så snart man sætter foden om bord, er det som at træde tilbage i tiden.

FOTO:  Mads Ellesøe »Min mand valgte netop dette krydstogt, fordi den ligner en hjuldamper fra gamle dage. Og så ville vi have den mest eksklusive oplevelse, vi kunne få«, siger Elodie Petrequin fra Frankrig, som er med sin mand og to teenagebørn på ferie. Familien har netop indlogeret sig i sin kabine på andet dæk og er på vej ned til den overdådig frokostbuffet.

Imens står de mange besætningsmedlemmer på spring for én i håb om at gøre opholdet på ’Emeraude’ til en uforglemmelig oplevelse.

»Velkommen om bord«, »har De det godt?«, »er alt som det skal være?«. Dagen lang bliver man mødt af venlig betjening, som var man af royal afstamning.

»Husk, at vi klokken tre skal besøge The Surprise Cave«, siger Tang Thi Nang, der er guide på båden og skal føre de omkring 50 passagerer igennem en af de største kalkstensgrotter i Halong Bay.

Flydende landsbyer
To mindre både bliver fyldt op og sejler af sted i fuld fart, så en let brise køler én lidt af i den ellers bagende sol. Naturens overvældende skønhed skiller sig endnu mere ud, som bådene sejler tæt langs de lodrette klippevægge.

På den hvide kalkfarvede overflade gror en frodig grøn jungle af buske og træer, der danner hjem for et rigt dyreliv. Jo tættere på bådene kommer, jo højere bliver lydene af fugle, der prøver at overdøve hinanden.

FOTO:  Mads Ellesøe »Til højre ser I en flydende landsby«, fortæller guiden på gebrokkent engelsk. »Der bor omkring 150 personer her, og selv om regeringen finansielt støtter dem, lever de af fiskeri og af jer turister, når I køber drikkevarer eller andet af dem«.

Ved samtlige små turkise huse vajer det røde vietnamesiske flag i vinden. Husene flyder på tønder og er koblet sammen med reb, der sikrer, at de ikke flyder væk fra hinanden. Små børn, der fødes her, lærer angiveligt at svømme, samtidig med at de lærer at gå.

LÆS OGSÅTop 10: Verdens mest fantastiske rejser til vands

Og det er den slags små historier, der er med til at gøre Halong Bay spændende for 35-årige Shahida Jaffar fra Malaysia, der rejser med sin søster:

»Jeg elsker historien om, hvordan beboerne fra de flydende landsbyer i de tørre perioder bliver lukket ind i grotterne for at få ferskvand, før turisterne vælter ind«.

De mange turister skaber lidt ventetid, når man går igennem den såkaldte ’surprise’-grotte, der består af to overvældende kamre, den største 30 meter høj på sit højeste sted. Klippevæggene er fugtige af vand, og ud af dem opstår bemærkelsesværdige klippeskulpturer – måske er det dem, der har givet navn til grotten.

FOTO:  Mads Ellesøe »Se derhenne«, siger Tang Thi Nang og peger op mod en stejl klippevæg. »Kan I se, hvad det ligner?«.

En større fallosskulptur peger stift i retning af et hul i loftet 10 meter længere henne. Det er plat, men det virker, og turistflokken griner og går fornøjet videre.

Myten om Halong Bay
Som mange andre steder i Asien spiller drager en stor rolle i de vietnamesiske myter – og også i skabelsesberetningen for Halong Bay. En drage med unger blev sendt fra himlen for at beskytte vietnameserne mod invasion fra fremmede magter. Dragerne spyttede perler ud af munden, som blev til tusinder af øer, der gjorde det svært for fremmede at sejle ind til hovedlandet.

LÆS OGSÅRejsetip: Besøg disse oversete destinationer

Dragernes arbejde har dog i det store hele været forgæves, da Vietnam i århundreder har været styret af kineserne og i 1800-tallet blev koloniseret af Frankrig, der havde fransk overklasse og soldater i landet frem til uafhængigheden i 1954. Og nogle år efter blev det så amerikanernes tur til at invadere landet i det, der i Vietnam kaldes ’den amerikanske krig’.

FOTO:  Mads Ellesøe Er man lidt opsøgende, kan rejseselskabet være næsten lige så spændende som omgivelserne. De bløde kurvestole, den overdådige buffet og de gode drinks inviterer til snak med det globale mikrokosmos, der har fundet vej til soldækket på ’Emeraude Cruise’.

LÆS OGSÅ10 fantastiske oplevelser til vands

Ikke mindst gruppen af netop veteraner fra ’den amerikanske krig’ er med til at give sejlturen et historisk perspektiv. En blanding af amerikanere og australiere, der kæmpede side om side, er på en gensynsrejse i landet, hvor de var for godt 40 år siden. Og det er med blandede følelser.

»Jeg ville sgu ikke med ind og se Ho Chi Minhs balsamerede lig i går i Hanoi – det var jo ham, der var skyld i mine venners død«, som en af veteranerne siger.

FOTO:  Mads Ellesøe

De vil ikke have deres navn i avisen. Men som båden slår anker, mørket sænker sig, og det eneste, man kan se, er lyset fra de andre turistbåde, vil de gerne fortælle om krigen. Og var det ikke, fordi vi næste dag skal op og deltage i morgen-tai chi på dækket, kunne man sagtens have hørt på dystre krigshistorier til den lyse morgen.

Det største problem med ’Emeraude Cruise’ er, at det kun varer en enkelt dag. Og at man slet ikke er færdig med at være kolonial luksusgæst i den nærmest guddommelige naturskønhed, da skibet lægger til kaj igen.