Det var næppe planlagt, men sammenfaldet ødelagde lidt af festen.

Mandag aften lod en trængt præsident Nicolas Sarkozy sig interviewe af en ærbødig journalist fra den statslige tv-station, France 2.

Under samtalen forsikrede præsidenten, at hans parti, UPM, aldrig har modtaget bestikkelse fra Liliane Bettencourt, ejeren af parfumevirksomheden l’Oréal.

LÆS OGSÅ Fransk skandaleminister stopper som kasserer i Sarkozys parti

Men mens præsidenten talte til det franske folk, ransagede bagmandspolitiet et anneks til den 87-årige Bettencourts rigmandsvilla i Parisforstaden Neuilly. Anklagemyndigheden undersøger, om Bettencourt har unddraget sig beskatning ud over de 78 millioner euro, hun allerede har placeret i Schweiz.

Franske medier frygter, at finansministeriet kan have hjulpet hende til gengæld for et velvoksent kampagnebidrag til UPM under præsidentvalgkampen i 2007.

I tv-udsendelsen, der var optaget i præsidentpaladsets fornemme forhave, afviste Sarkozy forarget anklagerne mod Bettencourt og Eric Woerth, hans tidligere finansminister. Han fandt det direkte »skamfuldt«, at nogle medier har påstået, at Woerth skulle have modtaget kampagnepenge i konvolutter i den virksomhed, der forvalter Bettencourts formue i Neuilly.

Også den modtog mandag aften uanmeldt besøg af bagmandspolitiet.

LÆS OGSÅSarkozy forsvarer skandaleramt minister

I udsendelsen, der blev set af syv millioner franskmænd, rådede Sarkozy Woerth til, for alle eventualiteters skyld, at nedlægge sit hverv som kassemester i præsidentpartiet UPM. Få timer senere fulgte Woerth sin chefs anbefaling. Woerth blev efter præsidentvalget i 2007 udnævnt til finansminister.

Denne post beholdt han indtil marts i år, hvorefter han skiftede over til arbejdsministeriet, der er knap så belastet.

Flere franske medier med aviserne Le Monde og Libération i spidsen mistænker Woerth for at have udnyttet sin dobbeltrolle som UPM’s økonomiske kampagneleder og finansminister til at lette beskatningen af Liliane Bettencourts formue.

Det skulle være sket som modydelse for årelange pengeoverførsler til Sarkozy, der tidligere var borgmester i Neuilly. Pengestrømmen toppede med det påståede afsluttende kampagnebidrag på 150.000 euro til betaling af udgifter i forbindelse med præsidentvalget.

Alt er tåget
Claire Thibout, en tidligere ansat i den virksomhed, der forvalter Liliane Bettencourts formue, sagde i sidste måned til franske medier og til politiet, at Woerth skulle have modtaget de 150.000 euro i en konvolut i 2007. Siden har hun, hårdt presset, revideret dele af sine udtalelser, så det hele fremstår lidt mere tåget.

Det står dog fast, at virksomhedens bogholderi har noteret, at det har udbetalt et samlet beløb på 388.000 euro under præsidentkampagnen. Eric Woerths kone, Florence Woerth, er administrator af Bettencourts formue.

Under tv-udsendelsen hev den franske præsident imidlertid en hvid kanin op af hatten. Han kunne fortælle seerne og de franske medier, at en intern revision i finansministeriet selvsamme mandag havde frikendt den tidligere finansminister Eric Woerth for at have givet ordre til at lempe beskatningen af fru Bettencourt.

Det findes der ingen skriftlige beviser for. Woerth skal intet have vidst om Bettencourts skatteforhold.

LÆS OGSÅ Anklager vil granske rig kvindes støtte til Sarkozy

Men som flere franske aviser og politikere fremhævede i går, er telefonen opfundet. Den kan være et nyttigt instrument, når man ikke vil dokumentere direkte ulovligheder.

Den franske højrepresse lod sig i går overbevise af præsidentens dokumentation. Woerth-sagen er hermed ude af verden, noterer det konservative Figaro, der sædvanligvis støtter Sarkozy uforbeholdent. Provinsaviserne er enige.

Meget taler for, at det franske finansministerium må have været på hårdt arbejde, hvis det har skullet finde smuthuller, der kunne lette fru Bettencourts indkomstbeskatning. Hendes skatteprocent er nemlig i forvejen så lav som 5,7.

Kun en sag ud af mange
I tv-udsendelsen oplyste Sarkozy, at Bettencourt, Frankrigs tredjerigeste skatteyder, betaler omkring 40 millioner euro i skat om året. Det er ikke meget, når hendes anslåede årlige indkomst er på 700 millioner euro. Desuden fik hun i fjor 30 millioner euro i skattenedslag.

Sarkozy gav følgende grund til denne begunstigelse: »Jeg ønsker, at fru Bettencourt forbliver ejer af l’Oréal, og at l’Oréal ikke sælges til et andet land«.
Sagen om den påståede bestikkelse af præsident Sarkozy er kun en ud af mange omkring den ældre og svækkede Liliane Bettencourt.

Hendes eneste datter, Françoise Bettencourt-Meyers, der sidder i l’Oréals øverste ledelse, anklager en fotograf, François-Marie Banier, i medierne kaldet ’Bettencourts gigolo’, for at have lænset hendes mor for ikke mindre end 993 millioner euro.

Også Banier fik mandag besøg af bagmandspolitiet.