Indbyggerne i det amerikanske bibelbælte, som er kendt for at være dybt religiøse og konservative, vågnede i denne uge op til en skandale i lokalmiljøet.

Tulsa World, den daglige avis i byen Tulsa i delstaten Oklahoma, kunne rapportere om voldtægstanklager mod en ansat i megakirken Victory Christian Center. Manden, der er 20 år, skal i august have voldtaget en 13-årig pige på en trappeskakt før en gudstjeneste i kirken, som har ikke mindre end 17.000 medlemmer.

Men hvad værre er: Fem medarbejdere i Victory Christian Center beskyldes for at have ventet to uger, fra voldtægten skete, med at anmelde voldtægten til myndighederne.

Det har i dag fået moderen til den 13-årige pige til at sagsøge kirken. Moderen kræver 75.000 dollar i erstatning og hævder, at den øverste ledelse i Victory Christian Centers har forsøgt at skjule voldtægtsanklagen i et forsøg på 'damage control'.

LÆS OGSÅ Tusinder af børn er misbrugt af hollandske præster

Flere mulige ofre for sexovergreb
I Tulsa dominerer den konservative, evangeliske kristendom, og Victory Christian Center har massiv indflydelse i området. bl.a. gennem Tulsa Dream Center, hvor fattige mennesker i Tulsa kan få mad, tøj, medicin og tandlægebehandling.

Kirken er grundlagt i 1981 af præsten Sharon Daugherty og afdøde Billy Joe Daugherty. I dag styrer Sharon Daugherty kirken, og hendes daglige prædikener sendes ud på radio og tv til mere end 100 millioner hjem i USA. Prædikerne videresendes samtidig via satellit til over 200 lande.

Men anklagerne mod Victory Christian Center kan i alvorlig grad få Sharon Daugherty og hendes kirkes image til at krakelere.

For udover sagsanlægget fra moderen til den 13-årige pige, så siger politiet i Tulsa nu, at pigen er blandt mindst tre ofre for påståede seksuelle forbrydelser, som to tidligere ansatte i Victory Christian Center anklages for. Flere ofre kan dukke op, siger en efterforsker.

LÆS OGSÅKatolsk anstalt mistænkes for at kastrere sexmisbrugte drenge

Kirken undskylder i udtalelse
I første omgang fokuserer politiet dog på, at adskillige mennesker i de øverste cirkler i kirken tilsyneladende har forsøgt at skjule den påståede voldtægt af den 13-årige.

De retslige myndigheder i Tulsa har i denne uge sigtet fem medlemmer i Victory Christian Center - herunder Sharon Daughertys søn og svigerdatter, der begge er præster - for ikke at indberette det påståede overfald mellem 15.- og 30. august.

Kirken har i denne uge undskyldt i en officiel udtalelse.

»Vi beklager dybt, at vores medarbejdere ikke indberettede disse hændelser til myndighederne hurtigt nok. Dette svigt i vores organisation er en tung byrde for os, fordi vores formål er at hjælpe folk. Vores interne reaktion var uacceptabel, og vi tager de nødvendige skridt for at rette det«, siger kirken til AP.

På kirkens hjemmeside erklærer man også, at man fuldt ud samarbejder med politiet i sagen.

Ung mand nægter sig skyldig
Men dermed stopper furoren i Tulsa, som ligger ved Arkansasfloden, cirka 60 kilometer nordøst for Oklahoma City, ikke.

Den ansatte i Victory Christian Center, som anklages for at voldtage den 13-årige pige, er også tiltalt for at have forulempet en anden pige, en 15-årig pige, imellem den 13.- og 17. august.

Manden blev anholdt 5. september og skal i grundlovsforhør i starten af oktober. Han nægter sig skyldig.

LÆS OGSÅTidligere messedreng: »Det begyndte med lange kram og kys«