Vicepræsident Dick Cheneys tidligere stabschef, Lewis ’Scooter’ Libby, risikerer op til 25 års fængsel og en bøde på seks millioner kroner.

Det står klart, efter at han i dag blev kendt skyldig i mened og for at have hindret domstolens arbejde i sagen om afsløringen af tidligere CIA-agent Valerie Plames identitet.

Libby fik umiddelbart efter domsafsigelsen i Washington taget fingeraftryk, men han forbliver foreløbig på fri fod, i hvert fald indtil strafudmålingen bliver meddelt 5. juni. Ifølge Washington Post er det sandsynligt, at han slipper med en dom på halvandet års fængsel, ligesom muligheden foreligger, at præsident Bush kan benåde ham.

Dækker over Cheney?
Hovedpersonen stod tavs bag sin forsvarer, da denne foran domhuset meddelte, at han og hans klient er meget skuffede over afgørelsen og stadig insisterer på, at Libby er uskyldig. Forsvarsadvokaten bebudede en appel af skyldigkendelsen.

Libby svarede ikke, da en journalist råbte efter ham, om han er klar til at gå i fængsel for at dække over sin tidligere chef, vicepræsident Cheney. Cheneys tidligere højrehånd er den højestrangerende embedsmand i Det Hvide Hus, der i nyere tid har været stillet for retten.

Mange kommentatorer har set Libby som syndebuk for vicepræsidenten i en sag, der oprindeligt handlede om, hvordan Det Hvide Hus håndterede offentlig kritik af argumentationen for krigen i Irak. Undervejs er sagen formelt blevet betydeligt mindre i omfang, men den har stadig potentielt enorm politisk betydning.

CIA-agent i klemme
Sagen tog fart, da en tidligere ambassadør i sommeren 2003 skrev i et debatindlæg, at han under en hemmelig mission for CIA i Niger ikke havde fundet belæg for Det Hvide Hus’ påstand om, at Iraks Saddam Hussein havde forsøgt at købe uran i Niger til brug for produktion af atomvåben.

Kort efter debatindlægget kom det frem, at tidligere ambassadør Joseph Wilson var gift med CIA-agent Valerie Plame og der kom antydninger af, at det var hende og ikke vicepræsidenten, der havde sendt Wilson på rejse. Oplysningen antydede nepotisme og lignede et led i en smædekampagne fra Det Hvide Hus’ side, blandt andet fordi afsløringen af Plame gjorde det umuligt for hende at arbejde videre som hemmelig agent.

Talt med pressen om Plame
Det er i USA ulovligt bevidst at afsløre CIA-agenters identitet, og præsident Bush har flere gange offentligt lovet at fyre enhver, der måtte have stået bag en sådan forbrydelse. Under retssagen har flere vidner beskrevet blandt andre vicepræsident Cheneys vrede over ambassadør Wilsons offentlige kritik. Man har også fået indblik i, hvordan Cheney og hans ledende embedsmænd i en periode talte åbent om Wilsons kone i CIA, ligesom det står klart, at flere embedsmænd har talt med pressen om Plame.

Tidligere viceudenrigsminister Richard Armitage har offentligt erkendt, at han afslørede Plames navn til to journalister. Men hverken Armitage, Libby eller andre blev i sidste ende anklaget for selve afsløringen. Libby er den eneste, der har været anklaget i sagen – og det kun for at have løjet under FBI’s og anklagemyndighedens indledende undersøgelser.

Libby er under den syv uger lange retssag flere gange blevet direkte modsagt af både nogle af USA’s bedst kendte journalister og af tidligere embedsmandskolleger. Hans forsvar har blandt andet bygget på påstanden om, at han umuligt kan huske alle detaljer fra en travl hverdag.

Nævninge fandt ham utroværdig
Et medlem af nævningetinget siger efter domsafsigelsen, at nævningene ikke troede på, at Libby kunne glemme, at han mindst ni gange hørte om Valerie Plame. Nævningen sagde også, at han på et tidspunkt begyndte at tro, at selveste præsident Bush ville blive tvunget til at vidne i sagen.

Indtil de allersidste dage af retssagen stod forsvaret fast på at ville afhøre både Cheney og Libby som vidner. Forsvarets sidsteøjebliks aflysning af begge de centrale vidneudsagn har givet ny næring til spekulationer om, at Libby er blevet tvunget til at tage skraldet for en vicepræsident, der måske havde givet direkte ordre til en offentlig tilsvining af Plame og Wilson.

Chefanklager Patrick Fitzgerald siger, at han ikke umiddelbart forventer flere anklager i sagen. Tv-stationen CNN’s juridiske ekspert Jeffrey Toobin konstaterer, at der stadig er umådeligt mange løse ender i sagen, men at der næppe er udsigt til, at den bliver fuldt belyst.