I USA kan det koste dyrt for en politiker at blive set som blødsøden over for kriminelle.

Derfor kan det blive fatalt for den republikanske opkomling Mike Huckabee at blive kritiseret for at være alt for eftergivende over for dømte forbrydere.

Manden fører foreløbig blandt de republikanske kandidater.

Men han kritiseres nu for at have benådet en voldtægtsforbryder, der efter sin løsladelse myrdede en - muligvis to.

Kritiseres stadigt stærkere
Huckabee har i en årrække været guvernør i delstaten Arkansas, en tyndt befolket stat i syden med 2,8 millioner indbyggere.

Og her kastede den forhenværende baptistpræst om sig med benådninger og strafnedsættelser, advarer hans kritikere.

De har med stadigt større lydhørhed fået spalteplads i de amerikanske medier, efterhånden som Huckabee har fået medvind i meningsmålingerne, der nu udpeger ham som en seriøs kandidat til posten som republikansk præsidentkandidat.

Han står nu stærkere end Mitt Romney, Rudy Guiliani og John McCain.

Kan koste ham sejren
Huckabee præsenteres som en moderat konservativ. Det giver stemmer.

Han er troende og tidligere præst. Det er der også stemmer i.

Men hvis han viser sig at være soft on crime, så flygter mange af de amerikanske vælgere væk: Dér stopper ploven i det Midtvesten, der huser Huckabees kernevælgere.

Lukkede mange fanger ud
Det viser sig, at Arkansas-guvernøren var særdeles flittig, når det gjaldt om at mildne straffene eller om at benåde dømte.

Ifølge nyhedsbureauet AP mildnede han straffe sådan cirka hver fjerde dag i løbet af sin embedsperiode.

Det blev til 1.033 benådninger og strafnedsættelser på ti et halvt år. Hans tre forgængere nåede tilsammen op på 507 i løbet af 17 et halvt år.

Voldtægtsforbryder kan koste sejren
Den mest omtalte benådning drejer sig om Wayne DuMond, der oprindeligt blev idømt livsvarigt fængsel - plus, for en sikkerheds skyld, 20 år ekstra - for en voldtægt i 1984.

Han fik sin straf nedsat, så han blev berettiget til prøveløsladelse.

Kort efter kvalte han en mor til tre. Og politiet mistænker ham for at have begået endnu et mord efter løsladelsen.

Fortiden graves frem af medier og modstandere
De sager har Huckabees rivaler til posten som præsidentkandidat ikke tøvet med at påpege over for vælgerne under valgkampen.

Huckabee selv har skudt skylden på løsladelsen af DuMond over på forgængeren i posten, men flere medlemmer af løsladelsesnævnet siger, at Huckabee pressede på for at få voldtægtsforbryderen løsladt.

Samtidig har det vist sig, at han tidligt i 1990'erne talte for at isolere aids-ramte og fandt, at homoseksualitet er en »afvigende, unaturlig og syndig livsstil«.

Og da han for kort siden viste sig ikke at kende til en rapport fra Det Hvide Hus, der noterede, at Iran havde standset sin atomvåbenudvikling, gav det også præsidentkandidaten ridser i lakken.

Advarede mod beskidt kampagne
Den håbefulde præsidentkandidat advarede for et par dage siden sine tilhængere om, at hans rivaler ville gå efter struben, nu hvor meningsmålingerne giver ham en reel mulighed for at vinde valget.

»I løbet af de kommende uger vil I se en masse. De andre præsidentkandidaters kampagner er ved at blive desperate. De har aldrig regnet med, at de skulle kappes med mig«, sagde han.

Mike Huckabee står til at få 39 procent af stemmerne i det republikanske kandidatkapløb, der indledes i Iowa lige efter nytår.

Støttes af Hollywood-stjerne
Dermed er han langt foran sine modstandere i meningsmålingerne. Og han står foreløbig godt blandt de kristne, konservative vælgere, der befolker det centrale USA.

Her er det solide, borgerlige og stærkt konservative holdninger, der er afgørende for udfaldet.

Og hvem illustrerer det bedre end kampsportsmesteren og filmstjernen Chuck Norris, kendt som den ensomme hævner af uret i utallige B-, C- og så fremdeles-film? Han har kastet sig ind i valgkampen ved offentligt at støtte Mike Huckabee i tv-reklamer.