»Du vil ikke kunne se forskel på dem, og så alle andre«.

Det siger Mary Batcehlor, lederen af den amerikanske borgergruppe Principle Voices, til abcNEWS.go.com om de mænd og kvinder i de amerikanske veststater, der lever som mormoner.

Principle Voices er en forening, der arbejder for at legalisere flerkoneri i Utah i USA. Der er ingen officielle tal på området, men organisationens opgørelser over omfanget af flerkoneri viser en stigning i antallet af mennesker, der lever i polygamiske forhold.

I 2000 levede omkring 30.000 mennesker, inklusive børn, således i polygamiske forhold i det vestlige USA og i staten British Columbia i Canada. I dag er det tal steget til 37.000, fortæller hun.

Største polygami-samfund i skandalesag
Med sine 8.000 medlemmer er den religiøse sekt, Den Fundamentalistiske Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige, den størst kendte polygamistiske organisation i USA, ifølge Mary Batchelor.

Sekten kom i offentlighedens søgelys 3. april, da 416 børn blev tvangsfjernet fra sektens ranch i Texas. En 16-årig pige fra sekten, som endnu ikke er fundet, ringede til myndighederne og fortalte, at hun fik tæv og blev voldtaget af sin 50-årige mand.

Sekten praktiserer flerkoneri, og ifølge de sociale myndigheder er unge piger ned til 13 år blevet gift med ældre mænd. Sektmedlemmerne siger selv, at de bliver forfulgt på grund af deres religion, og at ingen unge piger er blevet gift med ældre mænd.

Myndighederne er mere opmærksomme
Ifølge Mary Batchelor befinder de fleste polygamiske samfund i USA sig i Hildale i staten Utah og i staterne Colorado og Arizona.

Og selvom flerkoneri er ulovligt i hele USA, varrierer det meget, hvor opmærksomme myndighederne i de forskellige stater er på tilfælde af flerkoneri. Myndighederne reagerer som oftes i de ægteskabssager, hvor mindreårige er indblandet, fortæller Linda C. McClain, juraprofessor på Boston University.

»I de fleste tilfælde har myndighederne en laissez-faire holdning til flerkoneri. Især i Utah«, siger hun til abcNEWS. Men en række børnemisbrugssager har de seneste år skærpet myndighedernes opmærksomhed.

»Ikke alle polygamiske hjem har den slags problemer, men der er grund nok til at frygte, at det alligevel er skadeligt for kvinder, dårligt for børn og også er skadeligt for drenge«, siger hun.